Кай лежал на полу, вжимаясь щекой в холодный камень. Казалось, что так можно стать чуточку более незаметным. А меньше внимания – меньше боли.
Две каяты, сверкая жемчужными хвостиками, парили под потолком, но света их едва хватало, чтобы разогнать воцарившийся в нижнем гареме полумрак.
- И это – твоя идея, Сая? – голос госпожи звучал холодно, презрение наполняло его до краёв. – Да он же вот-вот издохнет!
- Тебе-то какая разница, Вэйол! – отвечал её другой, более молодой и высокий голос. Младшая сестра. Не по крови. Сайа была сестрой одного из старших мужей. Хотя она не имела никакого отношения к дому госпожи, все в поместье знали, как Вэйол любит своячницу. Днём и ночью она держала Сайю при себе. Не исключением оказался и тот пикантный вопрос, который двое Игуан пытались решать.
Кай испустил осторожный вздох. Вот уже почти год он считался самым бесполезным из мужчин. С тех пор, как не смог ублажить подругу госпожи.
Вэйол подошла к нему в плотную и подцепила пальцами одетой в сандалию ноги, заставила перевернуться на спину.
Дети змеиного народа никогда не отличались крепостью тела – даже самые сильные чистокровки едва достигали той силы, какая была у пленных рабов из шайханата. Но Кай был щуплым даже по меркам своего племени. Тело его уродилось невыносливым и слабым. Мать всегда боялась, что он не доживёт до шестнадцати, и как это порой бывает, выделяла самого слабого из выводка, старалась держать его при себе и жалела, никогда не отдавая в руки чужаков.
Всё поменялось, когда поместье перешло во власть старшей сестры. Вэйол с самого начала раздражало, что избалованный матерью брат всё время крутится в женских покоях. Это не было запрещено, а Кай привык читать, сидя в зимнем саду хозяйки, под большой пальмой, иногда отвлекаясь от страниц книги и поглядывая, как за огромными окнами оранжереи сплошной пеленой сыплется дождь.
Вэйол нравилось водить в это место своих наложников и, наткнувшись там на брата в третий раз, она приказала отобрать у него книги и сжечь.
Кай плакал и кричал. Он слишком привык, что его защищает мать. Но матери больше не было, и теперь ответом на все его крики стали верёвки и плеть. Его привязали на заднем дворе и выпороли – в первый раз, за всю его жизнь.
Дальше становилось только хуже. С каждым днём Вэйол ненавидела его всё сильней, пока однажды накрепко не запретила сёстрам из стражи пускать его не только на женскую половину, но и вообще в верхний гарем.
Теперь Кай проводил ночи на холодном полу в общей комнате для неугодных мужей. А то, что он слишком долго ходил в любимчиках у госпожи, сослужило ему дурную службу и здесь – никто из отвергнутых не упускал случая посмеяться над ним или воспользоваться. Кай отбивался, как мог, но мог он немного, так что в последнее время уже и забыл, когда на теле его не было следов от побоев. Что могло понадобиться от него госпоже теперь? Он и представить себе не мог.
Лежать на спине было неуютно – приходилось смотреть сестре в глаза. Да к тому же ещё Вэйол поставила ногу на его и без того покрытую синяками грудь.
- Даже не знаю, Сая… - протянула она. – А нас за такое самих не отправят на корм птицам?
- Не имеет значения, что он такой дохлый, - Сая вышла из тени и Кай увидел золотистые пряди её нежных волос, обволакивающие плечи в меховом кашне. Холодало, близилась зима. Все змеи кутались в мех, который в обилии покупали у кожнаров с тех пор, как закончилась война. И только такие бесполезные, как он, искали способа не умереть, не имея никаких одежд. – Слушай, во-первых, он сын твоей матери, это раз.
Вайол молчала. Только хмурилась, глядя на Кая, распростёртого перед ней на полу. Её чёрные волосы змеями разбегались по плечам.
- Если верить слухам, он - сын третьего мужа из дома Кобры, - продолжала тем временем Сая. – Конечно, точно уже не сказать… Но мы можем поддержать эти слухи! И тогда дом Кобры поддержит нас!
Вэйол так и не ответила на её слова.
- Кроме того, мы можем сказать, что у него богатый потенциал.
- Кому нужен его потенциал, - фыркнула Вэйол. – Если бы он был девушкой, может, и добился бы чего-нибудь… а кому нужен магически одарённый раб?
- Вэйол, то-то и оно! Тебе от него толку ноль, а эти безумцы наверняка будут вокруг своего костра от счастья плясать!
- Фахейры не пляшут у костров, - всё ещё с сомнением поправила её Вэйол. – Это кожнары…
- Да какая разница! – возмутилась Сэя. – Главное, что наша проблема будет решена!
- Ладно! – сдалась Вэйол. – А ну, ты! – она слегка пнула Кая ногой и попала по синяку. Кай застонал. – Сейчас пришлю слугу. У тебя есть три дня, чтобы привести себя в порядок! Возрадуйся, ублюдок, скоро ты увидишь свою жену!
- Мне не нравится эта идея, Фрэя.
- Госпожа Фрэя! – настойчиво поправила даванна своего старшего мужа. Сигвар уже не в первый раз забывал о границах дозволенного, но Посвящённой оставалось только вздыхать. Сигвар был слишком хорошим командиром, чтобы обращать внимание на каждую его выходку. Воины любили его и подчинялись с таким воодушевлением, что завидовали все соседи. Матери как-то удавалось держать витязя в рамках, но тогда и сам он был моложе, да и к старой Прорицательнице, видимо, питал хоть какой-то страх. Фрэя не хотела и не умела его напугать. Она знала, что Сигвар любит её и по-своему почитает, и никогда не пыталась задавить его, загнать в рамки приказов. Только когда Сигвар на публике забывал об обычаях предков, приходилось его осаживать. Иногда заранее – как сейчас, когда он своим недовольством собирался опозорить её перед союзниками с юга.
- Сигвар, да нет никакого сомнения, что тебе не понравится мой новый муж. Хоть он будет из змеиного племени, хоть из шайханата.
- Я бы не отказался от кожнара, - возразил Сигвар. – По крайней мере, будет хорошее пополнение в бою. А этот склизкий… что с него взять?
- Его присутствие дарует нам мир на южных рубежах! – отрезала Фрея, но по выражению лица Сигвара поняла, что вразумить его не удалось. – Мир на юге, Сигвар, означает, что мы сможем послать подкрепление нашим дружинам на севере! Это важно для всех нас! Ты же не хочешь бесконечно отправлять своих воинов на смерть?
- Вайны не боятся битвы! – Сигвар наклонился, яростно сверкнул глазами и, в подтверждение своих слов, ударил себя в грудь. – Если боги призовут вайнов на небо, мы пойдём туда не сбивая шаг!
Фрэя мысленно застонала. Будучи Посвящённой третьего круга, она прекрасно знала все обычаи предков. И тот, что требовал от кланов севера жить в вечных сражениях, проверяя на прочность силу крови своих детей – в том числе. Фрэя понимала, что ей лучше помалкивать о том, что она думает о таких традициях. Они убивали друг друга в бессмысленных войнах, в то время как с юга их всё сильнее давили кожнары. Чем меньше вайнов – тем лучше кожнарам. Ведь даже слабый вайн – это сила, которая может перевесить исход битвы. Увы, объяснять это Сигвару было ещё сложнее, чем Кругу Прорицательниц. Приходилось делать своё дело тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания к тому, что она управляет кланом не совсем так, как другие даванны. И Фрэя очень надеялась, что её решение взять в мужья одного из южан сочтут за женский каприз, не разглядев в нём далеко идущих политических планов.
