Глава 1
Сквозь необъятную пустоту космоса шли стройные ряды кораблей. В абсолютной тишине, размеренно двигались они к планете или дальше, во тьму, где за пеленой и занавесом угольного цвета таились многие и многие миры, людям на которых тоже нужно было что-то есть, во что-то облачаться и развлекать себя. Сама планета сияла как звезда, пусть то и была на деле половина, отвернувшаяся от ближайшего светила. Испещрённая полосами света вдоль и поперёк, словно вычурным узором, она являла собой любопытную и уникальную в своём роде картину. То был один из немногих городов, покрывших собой поверхность всего шара. Имя столицы было Вендор, и, как заявляли рекламные объявления по всей галактике, планета была сияющим алмазов всего Млечного Пути. Таким нехитрым образом колонизированная планета переняла имя города.
Умные правители всегда пользуются положением их государства. Если же государю не повезло с положением, он стремится найти решение проблем, из позиции вытекающих. Мудрые правители центральных миров относятся к первой категории. Залогом их богатства стало положение в самом сердце галактики, через которую проходили все важнейшие торговые пути. Через центр, а вернее в обход чёрной дыры, было легче добраться до другого края и, к тому же, много безопасней. Местные бароны заботились о сохранности клиентов. Для развития сотрудничества и поддержания безопасности межзвёздных путей они объединились две тысячи лет назад в единую конфедерацию, огибающую ядро единым кольцом. Однако они не могли наладить контакт с частью Млечного Пути, лежавшей на его хвосте, и о которой будет сказано в будущем многое.
Если когда-либо возникнет у торговца или корпорации желание иметь с баронами дело, игнорировать их собственные интересы означало бы скорый и неминуемый коллапс новорождённого предприятия. Потому с целью задобрить хотя бы одного из всемогущих драконов, чахнущих над инопланетным златом, одна гостья и направлялась на эту планету. На борту небольшого шаттла пятидесяти метров в длину и пятнадцати в ширину. Корабль был персональным, не без притязаний на роскошь. И пусть государство, которой женщина двадцати пяти лет служила, не отличалась богатством, корабль был военным трофеем. Сама она устроилась в рубке пилота, однако, будучи обделённой навыками управления кораблём, она доверила остаток пути компьютеру.
Серана Флавия, имевшая высокий титул длани императора, поудобнее устроилась в своём чёрном кожаном кресле. Её поручение несколько отличалось от того, чего стоило ожидать от второго лица в государстве. Особенно в месте, где о её родине не знали вообще. Тут она была простолюдинкой, как и все. Находиться в окружении попрошаек, от которых смердело, словно армия мертвецов вышла на прогулку из склепа, её не прельщало, но такое было поручение от человека, который не воспринимал слово нет.
Серана могла похвастать своей красотой, дарованной с рождения, однако отталкивало многих то, что было под обложкой этой книги с золотыми узорами. Ровные черты лица, ярко-голубые глаза, столь необычные на, пусть и несколько бледноватой, оранжевой коже. Волосы её были тёмного, угольного цвета, аккуратно постриженные до шеи. Фигура у неё была стройная, облачённая в тонкие одежды чёрного и лилового цветов. Она заботилась о своей внешности, поскольку личности подобного ранга не подобало выглядеть иначе. Серана выступала также советником самого императора в вопросах этикета, поскольку она была прекрасно осведомлена о порядках и обычаях, принятых в высшем обществе Галлилеи. Обычаи народов прочих он знал вполне, если судить по поведению.
Сейчас её миссия заключалась в другом. Серана не имела ни малейшей идеи, как императору удалось договориться о встрече с одним из баронов, не показавшись и даже не представившись ему. Он пожелал остаться инкогнито для лишней публики. У императора была древняя карта, позволившая ей добраться до центра Галактики. Как фокусник достаёт кролика из шляпы, так и он вечно имел нечто нужное под рукой, то, что он сумел скопить во время своих странствий по разным мирам.
Высадка в порту прошла с долгой волокитой. Для регистрации судна нужно было пройти процедуры, как на таможне, так и во множестве бюро. Серана спокойно прошла их, пусть и без удовольствия. Сам порт пребывал в наилучшем состоянии, сияя блеском богатства, предоставляя множество услуг на пути к выходу, призывая развлечься и сделать передышку после долгого и изматывающего пути. Шумная толпа, в которой смешалась длань, никем не узнанная, представляла собой бесконечный, пёстрый поток. Представители множества рас, с кожей, чешуёй или шерстью различных окрасов проходили мимо. Серана не обращала на них внимания, пусть они и являлись для неё редкостной диковинкой. Её народ, ксенофобия которого была до боли известна соседям, терпеть не мог зверинца наподобие этого. Её к тому же мало заботили выходцы с миров столь далеко от Империи.
У нее была встреча через час, и это подразумевало одно – продолжительный голод должен был стать её неразлучным спутником во время будущего разговора. Длань императора решила не тратить время впустую, чтобы не страдать дольше, чем нужно. Хотя что-то подсказывало ей, что это не будет простой болтовней, заканчивающейся неизбежным, взаимовыгодным компромиссом. Никогда так просто не бывало. До этого она уже имела радость играть роль переговорщика. И не ясно, что же лучше, говорить под страхом смерти, ибо местные правители её господина ненавидели, или общаться с людьми, не имеющими ни малейшего понятия обо всех перипетиях тысячелетней борьбы за господство на отшибе галактики. Стоит ли надеяться на помощь баронов, чьи склочные интересы были выше такой концепции, как альтруизм? Если есть, что предложить им взамен, то можно было и построить надежды. Император подготовил её к разговору с одним из подобных людей.
Здание, в котором назначалась встреча, было видно отовсюду. Оправдывая название, небоскрёб доставал неимоверно высоко. Подобные постройки были такими, что и рассказывать о них нечего. Стеклянный голиаф, испускающий блеск непомерного величия и самомнения людей, кому это здание принадлежало, и, наконец, местного светила, слепящие лучи которого падали на плеяды высоток. Это был иной тип величия, отличавшийся от вкусов, царящих в Империи. Государь искал красоту в монументах прошлого, он поселился в древнем «Золотом» дворце – островке из камня в бескрайнем океане металла. И, в силу обстоятельств, там же жила и госпожа Флавия.
Терпение Сераны не было бесконечным, но таковым являлось ожидание встречи. Сидеть в душной приёмной было невыносимо. Её раса нуждалась в воздухе, воздухе влажном и преисполненном кислородом. Никто не позволил открыть окно, разрежённый воздух снаружи не дал бы ей требуемого насыщения. Напротив, на такой высоте это вызовет утечку. Приёмная комната была обставлена формально, и после золота и серебра имперского дворца, она казалась гостье чересчур блеклой и серой. Отчасти это так, стены и пол были окрашены в этот неприметный цвет. С потолка свисал серебряный канделябр. Сидела Серана на чёрной кушетке между двумя небольшими колоннами, подложив одну из подушек себе под голову и расплескав свои волосы по небольшой поверхности чёрного, набитого неизвестно чем квадрата ткани. У противоположной стены был расположен стол, ничуть не нарушавший цветовую гамму помещения. На нём стояли стопки бумаг и документов, подлежащих переносу в цифровой формат. Ровно для этой цели возле него гудел терминал, оставленный секретарём в подобном состоянии. Вся атмосфера помещения гидравлическим прессом давила на её хрупкое тельце. Хотя бы можно было посмотреть в окно, пресытить свои глаза безоблачным голубым небом, чтобы спастись на время из этой клетки. Если все комнаты здесь были похожими на эту, то горе тем, кто получил здесь рабочее местечко.
