Эта история началась давно.
Многострадальная страна Англия изнывала под гнётом короля Иоанна, которого по недоразумению называли Безземельным. На самом деле младший и любимый сын прославившего своё имя короля Генриха 11 Плантагенета имел больше земель, чем любой другой вельможа в стране, ещё, будучи принцем. Что-то он получил в наследство от отца, включая Ирландию, которую не сумел удержать. Что-то выпросил у старшего брата, рыцарственного и щедрого короля Ричарда Львиное Сердце, простившего братишке все его происки против себя и альянс с королём Франции Филиппом в стремлении отвоевать корону. И достаточно много получил с рукой Изабеллы де Клер, наследницы графства Глостер, которую не любил и не желал. Просто воспользовался её наследством, а потом отшвырнул женщину, как ненужный хлам. Ну а после трагической гибели короля Ричарда под стенами замка Шалю близ Лиможа тридцатидвухлетний Иоанн получил и корону, и всю страну в своё полное распоряжение. И употребил он свою власть, надо сказать, несколько странным образом. Он, если можно так выразиться, единственным и старым, как мир, способом увеличивал народонаселение страны. Другими словами, укладывал в свою постель любую приглянувшуюся ему женщину, нимало не заботясь о том, как реагируют на это его подданные, у которых он уводил из-под носа их жён, дочерей, любимых. А какое ему до этого было дело? Он же не забирал их насовсем, а, попользовавшись, возвращал. Только одну женщину он взял безвозвратно. Эта история наделала тогда много шума. Иоанн позволил себе неслыханное – увёл прямо из-под венца невесту своего вассала Гуго де Лузиньяна, дочь Эймара, графа Ангулемского красавицу Изабеллу. Своих бастардов любвеобильный король даже и не пытался сосчитать, не говоря уже о том, чтобы знать их по именам. Оставалось надеяться, что не все они унаследовали от родителя его неприглядные качества, иначе в стране развелось бы слишком много, мягко говоря, непорядочных мужчин.
В своих прямых королевских обязанностях Иоанн оказался откровенно слаб. Он, к сожалению, не унаследовал военных талантов отца и на поле боя терпел одно поражение за другим, будучи, к тому, ещё и трусоват. За это и получил прозвище «король – Мягкий Меч». Зато по отношению к своим подданным он не знал жалости. Народ его ненавидел, не желая забывать кровавое убийство племянника Иоанна принца Артура, с которого король начал своё правление. Но все бунты и восстания он жестоко топил в крови. И даже баронов не щадил. Они же не могли ему простить бездарной внешней политики, и заговоры следовали один за другим.
При всём этом король Иоанн был видным, даже интересным мужчиной, и обладал недюжинным личным обаянием. Поэтому женщин, попавших в его объятия, ему не приходилось брать силой, они сдавались, как правило, добровольно.
Было лето 1207 года. Король, несколько подуставший после серии казней, к которым счёл необходимым прибегнуть, чтобы обезопасить свой брак, захотел новых ощущений и свежих чувств. Окружавшие его женщины – жёны и дочери баронов – ему уже порядком надоели. Искать красивых женщин среди простолюдинок он считал ниже своего достоинства, хотя если попадалась ему какая-нибудь особенно миленькая девушка, он, конечно же, не проходил мимо. Но это было несерьёзно, это не считалось. А королева наконец-то понесла от него – он был уверен, что от него, поскольку охранял её так бдительно, как ни один король до него не оберегал свою королеву. И он решил не донимать её своей любовью, от которой она, кажется, была к тому же не в восторге.
Надо признать, что королева Изабелла быстро разочаровалась в своём новом избраннике. Когда в Ангулеме он влюбился в неё с первого взгляда и предложил ей себя вместо законного жениха, она не возражала, хотя Гуго был молод и довольно хорош собой. Однако, попав в Лондон и удостоверившись, что жизнь здесь не так хороша и весела, как ей представлялось, молодая королева заскучала. Да и супруг, бывший намного её старше, не так хорош оказался, как думалось. А придворные крутились вокруг неё, любуясь на её изящную, поистине царственную красоту – не напрасно ведь её называли Аквитанской Еленой Прекрасной. Изабелла не собиралась решаться на измену супругу-королю, но насладиться восхищением окружающих мужчин была намерена сполна, тут ведь нет ничего плохого. Оказалось, что и этого нельзя. Король Иоанн не желал делиться супругой даже на таком уровне. И несколько молодых горячих голов слетели с плеч на плахе, куда отправил их король-ревнивец. Дошло до того, что бедная королева боялась поднять глаза на подданных, чтобы не спровоцировать невзначай очередную казнь. Её разочарование в короле, показавшемся ей поначалу интересным и очень привлекательным мужчиной, заставило вспомнить своего милого Гуго де Лузиньяна, с которым они были помолвлены с детства. И он, и она были единственными отпрысками у своих родителей, и те желали им счастливой безбедной жизни. Вышло не так, поскольку в её судьбу вмешался слишком любвеобильный король Иоанн. Это теперь она знала, что, тщательно оберегая её от мужчин, как свирепый пёс охраняет вверенную ему овечку, король сам не отказывал себе ни в чём, продолжая плодить детей направо и налево. А вот она никак не могла понести от него. Это было опасно. Известно ведь, что наипервейшая обязанность королевы – произвести на свет наследника престола. И только теперь, спустя шесть лет брака, у неё получилось. Королева вся отдалась радости свершившегося события и была даже довольна тем, что супруг оставил её в покое со своей опостылевшей любовью.
А Иоанну захотелось отправиться в Корнуолл. Это была его земля, его личное владение как графа Корнуоллского – вот уже больше двадцати лет он владел этим титулом. То была бедная, но красивая земля. Замок Лонстон – графская резиденция с самого первого дня существования его – не отличался ни особым изяществом, ни тем более роскошью. Построенный полтора века назад единоутробным братом великого Вильгельма Завоевателя графом Робертом Мортоном, первым, получившим титул графа Корнуолла, замок обрёл высокий донжон только в середине прошлого столетия. Это несколько улучшило его вид, но величия, однако, не принесло. Замок оставался серым, мрачным, неприглядным строением, хотя был крепок и надёжен. Сейчас над воротами замка красовался герб Иоанна – на красном фоне два распластавшихся в беге золотых нормандских льва. Это указывало на принадлежность его особе королевской крови, но большой красоты не добавляло.
Замок Лонстон стоял на высоком холме, а вокруг расстилались бескрайние пустоши, поросшие вереском. Иоанн знал, что на север от замка, за пустошью, начинается огромное непроходимое болото, куда не решается заходить никто, кроме местных жителей, да и те делают это весьма неохотно, только по крайней необходимости.
