– Смотри, куда прешь! – звук щелкнувшего совсем рядом кнута заставил меня отпрыгнуть в сторону.
– А ты не гони так! – с натянутым до самого подбородка капюшоном смотреть по сторонам действительно было сложно, но это ведь не повод бить прохожих кнутом!
– Да что это за непотребство среди белого дня происходит?! – краем глаза заметив раскатившиеся по земле яблоки, я стала медленно пятиться назад.
Визгливый голос торговки, убивающейся по испорченному товару, продолжал ввинчиваться в уши. Я по-прежнему не поднимала головы, но отлично представляла ее. Дородная, в пропыленном цветочном платье и платке, с красными щеками и оберегом на шее. Практически все торговки одевались одинаково и вели себя тоже одинаково.
Ругань усилилась и теперь звучала на несколько голосов. Юные воришки хорошо знали свое дело и, воспользовавшись тем, что люди увлеченно следят за перепалкой, срезали несколько кошелей.
Не желая дожидаться, когда к потасовке присоединиться заключительный элемент – городские стражники, я ускорила шаг. Свернула за угол и с размаху влетела в гостеприимно распахнутые объятия, тут же сомкнувшиеся стальным капканом на талии.
«Ну за что мне это?! И всего-то в паре шагов от цирка!» – мысленно взвыла я.
О категорическом запрете господина Бейлана посещать город до первого выступления знали все циркачи, но это не мешало им постоянно совершать вылазки втайне от строгого директора. Неужели я стану первой, кого сумеют застукать?!
– Попалась, птичка! Уж не из-за тебя ли сыр-бор на площади поднялся? – голос у мужчины оказался низким, хриплым, пробирающим до мурашек.
А внимательно изучив его обувь – черные лакированные ботинки, блестящие, ни одной пылинки, поняла, что влипла окончательно. Как есть кто-то благородный!
– Кого подрезала стальным «перышком»? – руки незнакомца скользнули по талии, тщательно ощупали.
– Торговка рассыпала яблоки в коробе. Теперь собирает наперегонки с толпой, – понимая, что о тихом возвращении можно забыть, я с силой наступила мужчине на ногу.
Увы, тот оказался проворнее и убрал ботинок за мгновение до того, как в землю впечатался острый каблук. А еще прижал меня так, что я уткнулась носом ему в грудь. Пахло от незнакомца приятно, чем-то мятным и успокаивающим, вызывая ассоциации со скошенной травой и жарким летом, вот только до спокойствия было далеко. Инстинкты буквально кричали об опасности и требовали как можно скорее возвращаться домой.
– Куда же ты так спешишь? Мы ведь еще не успели познакомиться, – мурлыкнул лорд на ухо.
– Мне мама запрещает разговаривать с незнакомцами, – сообразив, что мои трепыхания его лишь веселят, я обмякла, делая вид, будто смирилась с пленом.
– Ну, так давай познакомимся. Можешь называть меня Крисом, – мужчина позволил мне отодвинуться, но продолжал цепко держать за руку, пресекая любую попытку вырваться. – А как зовут тебя, красавица?
– С чего вы взяли, будто я красива? Вдруг наоборот, вся в шрамах и оспинах? – простой вопрос отозвался внутри болью, и говорила я, не скрывая сарказма. – И не прижимались бы вы так ко мне, господин. Еще подхватите какую заразу.
Он должен был оскорбиться. Благородные терпеть не могли, чтобы простолюдины заговаривали с ними, тем более, учили уму-разуму.
Этот же оказался каким-то неправильным. Вместо того, чтобы оттолкнуть меня, он… рассмеялся! Смех у него был завораживающим, теплым, изнутри будто провели пушистым мехом. Губы дрогнули, норовя сложиться в ответную улыбку, и пришлось отвесить себе мысленную затрещину, стряхивая колдовство.
– Откуда взял? Наверное, интуиция. Но если ты так настаиваешь, я проверю, – понимая, что по каким-то причинам я скрываю свое лицо, Крис медленно тянул капюшон вверх, сантиметр за сантиметром. – Так как тебя зовут?
– Марфа, – понимая, что терять уже нечего, я порывисто вздохнула. И когда капюшон упал на спину, подняла голову, ловя взгляд лорда. – Но вы можете называть меня Марфушенька-душенька.
Я нагло, безобразно паясничала. Подняла вверх брови, растянула губы в улыбке до ушей, жеманно хихикнула. Если лорд не полный идиот, поймет, кого видит.
– Надо же… – выдержка у него оказалось на уровне.
Крис по-прежнему крепко сжимал мою ладонь и смотрел. Сначала изумленно, явно отказываясь верить своим глазам, но уже спустя пару мгновений оценивающе, как на диковинку, чудом попавшую в руки.
Внутри вскипела злость. Нет, за свои восемнадцать лет я к каким только взглядам не привыкла. Собственно, так смотрел каждый второй, благо, если отгоняющих злых духов жестом не осенял. Но отчего-то именно сейчас обида разрослась до немыслимых размеров, сдавливая грудь и больно царапаясь острыми коготками. В конце концов, могу я устать от роли редкой зверюшки?!
Стремясь хоть немного отплатить лорду, я не менее пристально уставилась на него.
Наверное, его можно было бы назвать очень симпатичным, даже красивым. Высокий, статный, в безупречно сидящим по фигуре костюме. Открытое лицо, короткие черные волосы, волевой подбородок. Впечатление портили только глаза. Зрачок почти полностью затопил темно-зеленую радужку, отчего взгляд у мужчины казался сумасшедшим, лихорадочным. Он искусал бледные губы, на лбу выступила испарина. Спиртным от лорда не пахло, но выглядел он так, словно выпил несколько бутылок вина и едва стоял на ногах, хотя хватка на моей талии не ослабла ни на мгновение.
– Так как, господин хороший, нравлюсь? – я вызывающе облизнула раздвоенным язычком губы.
Надеялась, что хоть это сработает и удастся вырваться, но лорд с ослиным упрямством продолжал игнорировать все мои ужимки. И смотрел как-то… нехорошо. То пронзительно, то сквозь меня, будто пьяный…
– Очень нравишься! – наконец вынырнув из оцепенения, Крис безумно усмехнулся и дернул к себе, приникая к губам в жадном поцелуе.
До этого момента меня еще никогда не целовали. Я слабо верила, что кому-то вообще взбредет в голову подобная глупость, но если уж найдется смельчак, то место и атмосфера должны были быть запоминающимися. И уж точно не в тесном переулке, под аккомпанемент ругани на рыночной площади.
Ясное дело, никаких приятных ощущений, вроде головокружения, дрожи в коленках и бабочек в животе я не испытала. Единственной охватившей меня эмоцией оказался гнев. Злость вызывало то, как по-хозяйски, собственнически он меня обнимал. И, прикрыв глаза, уверенно целовал, с каждым мгновением усилия напор. Когда его рука скользнула на талию и попыталась забраться под рубашку, я не выдержала и протестующее замычала, забилась, пытаясь вырваться на свободу.
Это стало сигналом для Чуха. Выбравшись из-под капюшона, он перебрался мне на плечо, а потом с силой укусил Криса за руку.
