Женщина средних лет расчесала волосы и туго заплела косу. Затем собрала её в пучок и заколола шпилькой. Повязав на голову тёплый платок, она надела серенькое пальтишко и покинула дом. Закрыв дверь на ключ, прошлась по двору и вышла на улицу.
Но не успела она отойти от калитки, как её окликнули.
– Ульяна! Ульяна! Подожди! – послышалось издалека.
Женщина оглянулась и увидела запыхавшуюся молодую девушку в старенькой шубке. Чем дольше она на неё смотрела, тем сильнее было её удивление.
– Катерина? Ты что ли? Что ты здесь делаешь? – изумленно спросила она.
– Привет! Я это… к тебе приехала… из Станового… Можно я у тебя немного поживу? – тут же спросила она немного смущенно, поправляя рукой выбившиеся из-под платка русую косу.
– А мама? А сестра? Они знают, что ты здесь? – изумленно спросила Ульяна.
– Знают, конечно. Я у них выпросилась к тебе. Поможешь на работу устроиться? А то у нас там с этим совсем туго. Я себе год прибавила и на торфоразработках работала, представляешь, таскала полные тачки, даже на доске почёта висела. Но потом торфяник закрыли…. И работы не стало. Так, что поможешь? – снова спросила Катерина.
Ульяна не знала, что ей ответить. Ведь она сейчас и так воспитывала двоих детей одна, без мужа! Тот бросил её и ничем не помогал. Она и так ели сводила концы с концами изо всех сил пытаясь прокормить свою семью. А тут ещё один лишний рот появился…
– Катерина! На, держи, заходи, грейся. Там суп на плите. Я сейчас, – произнесла Ульяна, протягивая ей связку ключей.
Замерзшая Катерина, немного замешкавшись, протянула руку.
– Спасибо, сестрёнка! Я подожду тебя, – ответила Катерина и, сунув ключи в карман, поспешила в дом.
По дороге Ульяна размышляла, что же ей теперь делать с появлением неожиданной гостьи.
– Здравствуйте, Антонина Егоровна! – поздоровалась Ульяна, заходя в «Сельмаг».
– Здравствуй, Ульяна, – ответила ей женщина, выглядывая из-под прилавка.
– Мне как обычно: пачку соли и два кило сахару, – смущенно добавила Ульяна, осматриваясь по сторонам.
Ничего другого она себе позволить сейчас не могла, поэтому только тяжело вздохнула, поглядывая на конфеты и колбасу.
Продавщица отмеряла два кило сахару и поставила на стол пачку соли.
Ульяна высыпала мелочь на стол. Антонина Егоровна пересчитала, всё было как обычно правильно и под расчёт.
– Ульяна, а что это на тебе лица нет! Что такая грустная? – поинтересовалась она.
Ульяна немного призадумалась, а потом ответила:
– Да вот, сестра сегодня из Курской области приехала, просит её на работу здесь устроить. Я-то, сама в совхозе работала, но сейчас зима, в поле работы нет и для меня. А что с ней делать, ума не приложу…
Продавщица на мгновение задумалась, преподнеся руку к губам.
– Слушай, Ульяна! Я сегодня с Гавриловичем разговаривала. Он сказал, что в совхоз коров ещё прикупили. В общем, доярки ему нужны! Может, и ты пойдешь? Хоть какие-то деньги, да и детям молоко будет. Все же знают, как тебе тяжело с двумя самой…, – предложила Антонина Егоровна.
– Да! А я не знала! – произнесла Ульяна и глаза её засветились надеждой.
Антонина Егоровна улыбнулась, видя, как сразу оживилась ее покупательница.
– Ой, спасибо вам! – громко добавила Ульяна.
– Да, не за что. Ты к Гаврилычу сходи, – посоветовала Антонина Егоровна.
– Спасибо, за всё! Я побежала! – попрощалась Ульяна.
– Да не за что. Храни тебя Господь! – произнесла вдогонку Антонина Егоровна.
Ульяна вышла на улицу и направилась к председателю колхоза.
А Катерина тем временем вошла в дом сестры. Она быстро прошла по небольшому и холодному коридорчику, сняв в нём валенки. Открыла дверь и вошла в большую комнату. В деревянной избе было всё как обычно – просто, как у большинства людей в то время. В большой русской печи потрескивали дровишки и это придавало всей обстановке необычайный уют и семейное тепло. Полы везде были засланы вязаными половиками-дорожками, изготовленными хозяйкой дома. Поодаль от печи, под окном стояла большая кровать. Она была достаточно высокой, так как на ней лежало две хорошо взбитые перины. Поверх застеленного покрывала взгромоздились четыре подушки: большая, средняя, чуть поменьше и совсем маленькая. Они были до того аккуратно выставлены друг на дружку и накрыты белой плетёной накидкой, что казалось их никогда никто не разбирал и они служили какой-то скульптурой. На стене висел тоненький коврик с изображением трёх молодых девиц около пруда. Одна, рыжеволосая, расчесывала свои густые волосы гребнем, а две другие плели венки из цветов и опускали их в воду по течению, в надежде найти суженого. В воде плавала пара лебедей, изображая счастливую семейную пару. Посреди комнаты стоял большой круглый деревянный стол со стульями. А на нём лежали несколько тарелок, чашечек и ложек. Катерина прошлась по комнате и, подняв штору, заглянула в еще одну. Там никого не было. В ней напротив друг друга стояли две такие же убранные кровати, над ними весели ковры с оленями, стол-тумба у окна, а на стене висело небольшое зеркало. Тут спали её племянники. Рядом была еще одна комната-коморка. Она тоже была закрыта шторой. Катерина заглянула и туда. Там стоял старый диван и шкаф с зеркалом. Он занимал почти всю комнатку и закрывал собой единственное маленькое окошко.
Катерина подошла к печке и выставила над ней замерзшие руки. От печи веяло приятным теплом, которое тут же стало окутывать продрогшую девушку. Путь был не близкий, и она очень устала, замёрзла и проголодалась. Когда Катерина немного согрелась, то скинула свою шубку и повесила её на стул. Пройдя к умывальнику, который находился за шторой около двери, она вымыла руки с мылом. Затем снова подошла к печи и сняла крышку с кастрюли. В нос тут же ударил запах свежего, совсем недавно сваренного супа и в желудке тут же сразу забормотало. Катерина взяла тарелку и ложку. Насыпав немного, она села за стол. Насытиться ей постным и пустым супчиком не совсем удалось, но по телу разлилось такое тепло, что Катерина, вполне осталась довольна. Вот-вот со школы должны были прийти её племянники, а они тоже наверняка будут голодны, подумала девушка, не став насыпать себе добавки.
Решение, принятое Катериной, спонтанно теперь не давало ей покоя. Она увидела, как сейчас бедно живет её сестра с детьми. Поесть особо нечего, а теперь и она ещё свалилась ей на голову. Но она твёрдо решила для себя, что останется в селе, найдёт работу и будет помогать сестре. Да чем угодно! Средняя сестра Нюра, осталась с мамой в Становом, а что ж Ульяна одна с детьми? Нет, ей точно надо помочь сестре, стала размышлять Катерина, над правильностью принятого решения приехать.
