В этот ранний рассветный час набережная пустовала. Тихое майское утро расцветало яркими красками над сонной морской гладью. Облокотившись на парапет, девушка в длинном голубом сарафане и соломенной шляпке с красной лентой смотрела, как поднимается солнце. Целый месяц в ясную погоду приходила она полюбоваться рассветом и все никак не могла насмотреться на это прекрасное зрелище. Валерия всегда мечтала жить у моря, и вот сбылась мечта – она приехала на побережье, сняв на целых полгода домик в Дивноморске. Красивый, уютный город с просторными белоснежными набережными, весь в магнолиях и свечках кипарисов, казался игрушечным, сувенирным после пасмурного Петербурга.
Особых знакомств на новом месте жительства Валерия завести еще не успела, да и не сильно стремилась. Род занятий девушки предполагал уединенность, чем меньше людей знали о том, чем она занимается, тем спокойнее и лучше ей жилось: Лера была практикующим магом.
Солнце взошло, улетучилось очарование рассветных минут, и девушка пошла вдоль набережной, мимо пустынных пляжей, только-только начинавших готовиться к курортному сезону.
Две остановки на трамвае, и она на своей тихой улочке с частными домами, утопающими в цветущих садах. В доме Леры было три комнаты, кухня, просторная летняя веранда, в окна заглядывали ветки жасмина, на участке росли яблони и персики, вдоль забора цвели розовые кусты – девушка чувствовала себя так, словно живет в маленьком раю. Но все равно чего-то не хватало. В ярком курортном городе, где, казалось, все друг друга знают и никто не одинок, Валерия как раз свое одиночество и ощутила.
Бросив шляпу на кресло, она прошла на кухню и поставила на плиту джезву с кофе. Помешивая напиток, девушка рассеянно смотрела, как поднимается пена, и думала о том, что какая-то живая душа рядом все-таки необходима. С собакой надо было гулять, запирать ее в доме и на небольшом участке – жестоко, а Лера не могла гарантировать регулярных прогулок. Держать птицу в клетке еще хуже, чем запирать собаку в доме, с кроликом особо не о чем разговаривать, оставался единственный подходящий вариант – кот.
– Маг и кот, – вздохнула девушка, снимая джезву с плиты. – Как ново, как оригинально.
С чашкой кофе она вышла на веранду и села в тени жасминовых кустов.
– Хотя почему я не могу завести кота? – произнесла она, обращаясь к белым душистым цветам. – Какая кому разница, верно? Пусть у меня будет кот… Да я прямо сегодня его заведу!
При мысли, что, возможно, в ближайшие часы у нее появится маленький друг, Лера улыбнулась, казалось, даже солнце засветило ярче.
Вернувшись в дом, она решила не откладывать поездку на птичий рынок до выходного дня, надеясь, что кто-нибудь принесет котят и сегодня. Девушка представляла маленький пушистый клубок с ясными глазами, милым розовым носом, как он будет играть в траве, как славно они вместе заживут.
Но прежде чем отправиться в путь, Валерия зашла в магическую комнату. Как обычно, там царил полумрак, шторы на окне были задернуты и едва пропускали дневной свет. Комната была почти пустой, за исключением стеллажа с открытыми полками, заставленными всевозможными склянками, коробочками, мешочками, зеркал на стенах и большого круглого стола. Деревянную крышку покрывали выжженные символы, в центре, в круге сосредоточения магической силы – грегоре, поблескивал зеленый песок, похожий на мелкую стеклянную крошку. На краю стола лежала длинная металлическая спица. Лера взяла ее и начертила в центре круга причудливый символ.
– Сегодня принесу котенка, – сказала она, обращаясь к рисунку на зеленом песке. – Надеюсь, ты не станешь возражать.
Символ вспыхнул зеленовато-ртутным блеском, вспышка отразилась в зеркалах, и в воздухе возникло переливающееся свечение. Оно вращалось, меняло очертания, затем сгустилось, обрело форму и упало на стол золотой цепочкой. Лера взяла ее и увидела, что это – ошейник для кота.
Девушка благодарно улыбнулась и покинула комнату.
Утро обещало по-летнему жаркий день, и пока Лера шла к трамвайной остановке, то даже пожалела, что оставила шляпу на кресле.
Вскоре подошел трамвай, он был пустым, и никто не мешал рисовать в фантазиях чудесного котенка, ошейник-цепочка для которого уже лежала в сумке.
Рассеянно глядя на проплывающие мимо дома и деревья в трамвайном окне, Лера вдруг ощутила непонятную тревогу – словно в теплом воздухе внезапно повеяло ледяным сквозняком. Девушка очнулась и посмотрела по сторонам, словно источник холода мог находиться где-то рядом. Но в залитом солнцем трамвае по-прежнему было спокойно и пусто.
Рынок встретил птичьими трелями и лаем щенков. В будний день продавцов собралось немного, в основном торговали птицей, цыплятами и утками. Лера прошлась по рядам раз, другой, котят не было ни у кого. Решив немного подождать, вдруг еще кто-то придет и принесет малышей, она отошла в сторонку и встала в тени раскидистой кроны старого инжира.
Шло время, продавцов не прибавлялось. Лера собиралась уходить, как вдруг увидела его. Чумазый мальчишка нес здоровенного кота, лохматого и черного, как южная ночь. Кот покорно висел у него в руках, едва ли не касаясь земли задними лапами. Пацан тащил его, как плюшевую игрушку, ничуть не заботясь об удобстве зверя.
