Ариан вот уже десять лет ненавидел всех людей с востока, а в особенности – арабов. Может быть, конечно, он их ненавидел и дольше, но на этот счёт у него не сохранилось никаких воспоминаний. Но сейчас он сидел вместе со своими воинами во дворце мелкого князька Аскера и точил свой кривой меч, по форме напоминающий косу…
…Десять лет назад турецкие работорговцы нашли около проклятого Колодца Нергала одиннадцатилетнего мальчика, обнажённого, но со странным амулетом на шее и ещё более странным клинком в руках. Ребёнок был без сознания. Позже выяснилось, что он ничего не помнит о себе, он только повторял имя – Ариан. Неизвестно, было ли оно его именем, или это было имя кого-то другого, но назвали его именно так. Суеверные турки отвели мальчика к колдуну, но тот ничего не смог о нём выяснить, кроме того, что ему одиннадцать лет. В нём чувствовалась какая-то сила, поэтому торговцы выручили большие деньги, продав его персидскому купцу. Всего через два года Ариан был свободен, а купец и ещё шесть человек мертвы. Ариан помнил свой меч, и что-то его тянуло к этому оружию. Ещё через полгода меч был у него, и было убито ещё шесть человек, не считая случайные жертвы. С тех пор Ариан скитался по востоку в поисках своего медальона и даже сколотил отряд из десяти человек. Годы скитаний не дали никаких результатов, а медальон постепенно превратился в навязчивую идею. Но Ариану не было суждено найти свой амулет…
…И вот теперь, как и десятки раз до этого, Ариан вместе со своим отрядом нанялся на службу восточному феодалу, воевать против другого такого же – Фархада. Но и Аскеру, и Фархаду не суждено было победить в этой войне. Такова была воля Ариана…
Радимир вёл свою роту во вражеский тыл. Многолетний опыт подсказывал, что он практически без потерь выведет из строя все резервные части Аскера. Хотя у Радимира было всего тридцать два человека, резерв в сотню солдат был обречён. Фархад станет правителем Южного Тамира, а Радимиру достанется Амулет Пустоты, принадлежащий Аскеру.
Впереди показались бестолково спрятавшиеся за деревьями воины Аскера. Радимир обошёл их, передовой отряд – не его забота. Немного дальше в тыл. Он сделал знак бойцам, и они рассыпались полукругом вокруг четырёх десятков солдат. За холмом начался бой, солдаты Аскера нервничали. Но они не ждали атаки и поэтому были обречены…
Радимир махнул рукой, и оставшиеся в живых двадцать воинов взобрались на пригорок. Перед ними раскинулось поле боя. Мустафа напрасно терял солдат, пытаясь взять перелесок у подножия холма. У него осталось около полусотни воинов, у командира Аскера – примерно столько же, но позиция лучше. Конечно, Фархад победит, но у него совсем не останется солдат, и его княжество будет захвачено первым встречным… Радимир двинулся к полю боя, надеясь напасть на противника с тыла. А зря.
Ариан подивился на Радимира: шибко хитрый мужик – перерезал весь резерв и потерял всего дюжину. Ариан всё это видел, но гибель войска нанимателя входила в его планы. "А теперь – время умирать", – подумал Ариан, мрачно улыбнулся и стал догонять отряд Радимира. Заскрипели тетивы луков…
Из глубины леса за спиной неожиданно раздался свист спущенной тетивы. Радимир тоже свистнул и откатился в сторону. Его воины также упали в траву, но из некоторых торчали стрелы. Он отстегнул от пояса арбалет и чертыхнулся, увидев торчащий из него метательный нож. Арбалет был сломан. Воин покрепче ухватил палицу и бросился в кусты справа от линии атаки. Были слышны стоны умирающих. Между деревьев, как боевой демон, носился человек в лёгких кожаных доспехах, вооружённый метровым кривым мечом. Ариан, новый наёмник Аскера. Его Радимир не принял в расчёт и жестоко за это поплатился. Он зарычал, ударил палицей с разворота пробегающего мимо солдата и прыгнул на следующего, продвигаясь в сторону Ариана. Момент был упущен: у Ариана оставалось шесть человек, а у Радимира – девять, но его люди явно были хуже. Упал ещё один противник, Радимир выронил палицу и ударил следующего ногой. Солдат тоже был не промах и схватил ногу, но Радимир решил проблему, выхватив меч…
Ариан стоял перед Радимиром в окружении троих своих солдат – остатка отряда.
– Ты хорошо дрался, чужеземец. Всего за три минуты ты и твои люди убили семерых моих солдат. Теперь у меня нет отряда.
– А вы убили всех моих, и вас ещё осталось четверо.… Но я не испытываю к тебе ненависти, хотя и проиграл бой. А теперь убей меня, и покончим с этим.
– Напротив, я хотел предложить тебе вступить в мой отряд. Сегодня ночью, после того, как Аскер расплатится со мной, у меня будет прибыльное дельце, – Ариан очень надеялся на согласие Радимира. Ещё утром он рассчитывал на свою десятку, но этот человек стоил семерых убитых. Ну, по крайней мере, троих.
– Я не могу перейти на сторону врага при живом нанимателе. Это смешно, но я лучше умру, так что давай, не томи!
– Что ж, я не могу заставить тебя. Иди с миром. Но есть у меня чувство, что мы ещё увидимся… – Ариан вообще-то был добрым малым, к тому же думал, что обойдётся теми силами, какие есть.
Радимир поклонился пленившему его воину, поднял с земли свой меч и пошёл на восток.
Ариан прислушался к звукам внизу. Приближался отряд из десятка человек. Ариан спрятался за дерево (видимо, любовь к таким играм была у него в крови). Вышло тринадцать солдат Аскера: отряд Мустафы был разбит, а его голова болталась на поясе одного из воинов…
Через пять с небольшим часов Ариан во главе отряда в пятьдесят человек взял замок Фархада и прибил его лысую голову на ворота. От отряда осталось всего шесть человек, из них трое – воины Ариана. Этих жертв можно было избежать, но Ариан передал командование капитану Аскера. В этом была своя цель…
Сгущались сумерки. Ариан наблюдал за дворцом Аскера. Араб расплатился с наёмниками, но, как и предполагал Ариан, не захотел отдать или хотя бы показать Амулет Пустоты. А ведь стоило просто показать, чтобы сохранить своё княжество…
Город был обнесён высокой каменной стеной, ворота закрывались на ночь. Но очень уж мало городской стражи осталось в живых после боя. Да и не ждал ни кто опасности из города, а дворец охранялся всего десятком солдат да слугами…
Надежды Ариана не оправдались: тот талисман, который хранил Аскер, не был Амулетом Пустоты. К тому же Аскер сбежал. Ариан отправился на северо-запад, к славянским землям – по слухам, Амулет находился где-то там. По дороге он был втянут в войну и двигался всё время на восток, участвуя во всё новых битвах. Но через семь лет Ариан всё же добрался до Тиховодья и осел там, сделавшись местным воеводой.
