Это было очень давно, в небольшом королевстве, расположенном среди высоких живописных гор, покрытых густыми вечнозелёными лесами.
Однажды его жители увидели, как над замком их короля Эдуарда всю ночь вспыхивали огни фейерверка.
Утром глашатаи объявили повсюду о том, что его жена, королева Августа, родила долгожданного ребёнка – прекрасную здоровую девочку, и как только она поправится, состоится большой праздник, посвященный крестинам малышки.
Король Эдуард и его жена Августа были очень добрыми людьми, поэтому их подданные искренне радовались и молились за здоровье королевы и новорожденной.
Не радовалась только два человека.
Первым из них, вернее, первой, была дочь соседнего короля, красавица – принцесса Маргарита. Она была тайно влюблена в короля Эдуарда и затаила на него обиду за то, что он отверг её и женился на Августе. И, хотя эта обида жгла Маргариту днём и ночью, надежда завладеть сердцем короля её не покидала.
Услышав о том, что королева Августа родила прекрасную девочку, Маргарита твёрдо решила извести и её, и ребенка. С этой минуты она только и думала о том, как это сделать.
Вторым был королевский звездочёт Аврелий. Узнав о рождении принцессы, он тут же обратился к звёздам, чтобы составить гороскоп и предсказать её судьбу. Он знал, что девочка помечена знаком луны, и должна быть очень счастлива. Но звёзды предсказывали королевской семье близкую разлуку, девочке странную, но счастливую судьбу, а её родителям многие годы тяжелого горя. Правда, дальше они предсказывали воссоединение королевской семьи и долгие годы совместного счастья, но эти две части их жизни были разделены целыми морями родительских слёз.
Как сообщить королевской чете о непонятной судьбе их дочери и о том, что их ожидает? За такое известие можно было лишиться головы. Конечно, король Август очень добрый человек, но ведь всему на свете есть предел…
Но делать нечего, он должен предупредить его о грозящей беде. Так он и сделал. Рассказав всю правду, звездочёт замолчал, ожидая королевского гнева.
Выслушав его, король надолго задумался, а затем сказал:
– Аврелий, я благодарен тебе за то, что ты не скрыл от меня всей правды. Зная о ней, я буду оберегать свою дочь изо всех сил. Я приставлю к ней самых верных слуг. Ни один волосок не упадёт с головы маленькой принцессы.
Обещанный праздник пришелся на Рождество.
Праздновали его все жители королевства. На всех площадях были накрыты богатые столы, и, не смотря на стужу, гуляли все, и стар, и млад.
В замок съехалось множество знатных гостей. Король и королева приглашали всех по очереди в маленькую, уютную спаленку, чтобы показать им свою дочь. Гости любовались малышкой, похожей на маленького ангелочка, поздравляли её родителей, дарили богатые подарки и возвращались в большой, ярко освещенный зал.
Наконец приехал священник и начал готовиться к обряду крещения. Вот уже кормилица внесла малютку в зал и подала в руки крёстной маме. Та ласково прижала её груди и вдруг почувствовала, что у крошки промокли пелёнки.
– Ах, бедняжка намочила пелёнки, – прошептала она священнику, – что же делать?
– Отдайте кормилице, пускай она её перепеленает, – улыбнулся добрый священник, – а мы подождём.
Кормилица забрала ребёнка и заторопилась в детскую. Она положила маленькую принцессу на пеленальный столик, развернула… и тут кто – то ударил её сзади по голове так, что она упала и лишилась чувств.
Придя в себя, кормилица с трудом поднялась на ноги и вдруг обнаружила, что малышка исчезла.
Первой её мыслью было то, что кто – то другой перепеленал девочку и унёс к гостям, оставив её лежать на полу. Она поспешила в зал и встретила недоумённые взгляды.
– Где ребёнок? – воскликнул король.
Но вместо ответа кормилица снова упала в обморок. Поднялась страшная суета. Весь замок был обыскан от подвалов до чердака, но девочки не было нигде. Несмотря на разыгравшуюся метель, все мужчины во главе с королём сели на лошадей и бросились на её поиски. Королева от горя слегла в постель, а гости разъехались по домам.
Принцесса Маргарита тоже вернулась в свой замок. Раздевшись, она уселась в кресло у горящего камина и стала прислушиваться к шуму ветра.
Наконец, раздался стук в дверь. В комнату вошел высокий красивый молодой человек. Это был Стефан, один из стражников её отца. Он давно уже был влюблён в Маргариту. Она прекрасно знала это, притворялась, что разделяет его любовь, и, играя на его чувствах, часто использовала в своих целях.
– Ну что, всё получилось? – спросила она.
– Да, ваша светлость. Наверное, бог уже принял малютку в свои объятия,– невесело ответил стражник.
– Уж не сожалеешь ли ты о своем поступке? – спросила надменная красавица.
– Но ведь это же была живая душа… – вздохнул Стефан.
– Да брось ты,– сказала Маргарита, – разве ты уже забыл, сколько душ тебе пришлось погубить за твою жизнь?
– Но это были взрослые мужчины, они погибали в равном бою…
– Ну, хорошо, – сказала Маргарита, – протягивая ему кубок с вином и кошелёк с золотыми монетами, – выпей вина и получи свою награду.
– От вина не откажусь, а деньги мне не нужны… – ответил Стефан, опустошил кубок и спросил, – Я не пойму, для чего это нужно было делать?
– Ты не знаешь, как жжёт сердце жажда мести…
– Так вы любите короля Эдуарда? – догадался Стефан, – зачем же вы подавали мне надежду?
Маргарита шагнула к окну и открыла его. В комнату ворвался ветер, неся с собой целое облако снега. Он растрепал её длинные чёрные волосы, и она стала похожа на ведьму.
– Ты глуп, простолюдин, если поверил в то, что тебя может полюбить королева, – воскликнула она, – Посмотри вниз, как глубока пропасть. Ты находишься на её дне, а я на вершине горы, и тебе никогда не сравниться со мной. Так распорядилась судьба. И ничего с этим не поделаешь.
– Ведьма, тебе мало того, что ты погубила мою душу, ты меня отравила, – застонал Стефан, почувствовав страшную боль в груди, – так умри же вместе со мной…
Он шагнул к Маргарите и протянул руки, пытаясь её задушить, но силы его покинули. Ей осталось только слегка его подтолкнуть, он вывалился в окно и полетел в бездонную пропасть.
– Вот и всё, – сказала Маргарита, глядя ему вслед – теперь никто никогда ничего не узнает.
Ведь это она решилась выкрасть ребёнка, в надежде, что ещё не совсем оправившаяся Августа не переживёт этого горя и умрёт.
Явившись с подарком и поздравлениями в комнату новорожденной, она воспользовалась небольшим замешательством среди гостей и спряталась за портьеру. Там она простояла довольно долго, ожидая, когда девочку оставят одну. Но, согласно приказу короля, кормилица не имела права оставлять её ни на секунду.
Вскоре Маргарита поняла, что маленькую принцессу охраняют как зеницу ока, и её план сорван. Когда все ушли, она покинула укрытие и приоткрыла дверь, чтобы выскользнуть из комнаты, но вдруг увидела, что кормилица с ребёнком возвращаются назад. И тогда она вернулась обратно за портьеру, подождала, когда кормилица займётся малышкой, и ударила её тяжелой вазой по голове.
