Новичок скромно притулился у стены в обширном ангаре «Точки-один» – главного входа в питерскую Зону. Вокруг стоял такой гвалт, что внутри у юнца ёкало от тревоги и беспокойства. Ну, не совсем юнца, конечно, – парню все же двадцать четвертый год пошел. А все равно было страшно.
Он старался скрывать признаки волнения под маской холодного безразличия все то время, пока готовился к пересечению таинственной незримой грани, отделяющей закрытую территорию от «нормального» мира. Но себя не обмануть: бледность предательски расползалась по щекам, паника сводила губы, щипала нос. В мозгу плотно засела мысль бросить все и вернуться обратно.
На упомянутой «Точке-один» царила перманентная суета, которая непосвященному человеку казалась высшей степенью хаоса. Всюду сновали люди в военной или полувоенной форме, уверенно шагали мимо сталкеры, одетые большей частью в привычные и сравнительно недорогие комбинезоны «Лесник». Точно такой же, не блиставший новизной, был и на само́м молодом человеке, из-за чего многие коротко кивали новичку, принимая его за равного.
Несмотря на кажущуюся суматоху, все происходящее подчинялось строгому порядку. Шутка ли: столь серьезный объект, путь в Зону! За каждым глаз да глаз нужен. Потому здешний гарнизон состоял из опытных бойцов, среди которых выделялся отдельный вид: военные сталкеры, обладающие навыками ходить по аномальной территории, избегая смертельных ловушек.
Сам проход никто просто так миновать не мог, открыть его удавалось лишь небольшому числу людей, за эту способность названных Проводниками. Вот так, именно с большой буквы, чтобы отличать их от обычных сталкеров, специализирующихся на сопровождении по Зоне групп или одиночек. Немногие посвященные знали о том, как выглядят малочисленные Проводники, а любая информация о них являлась государственной тайной. На инструктаже новичок заикнулся было о процедуре перехода, но его вопросы были моментально пресечены в крайне грубой форме. Пришлось отступить, лишь бы этот сержант заткнулся уже.
Парень встряхнулся, выдвинул нижнюю челюсть и вызывающе уставился на ни в чем не повинного полковника, проходившего мимо. Военного угораздило случайно задержать взгляд там, где нечто камуфляжное подпирало стену. Офицер увидел выражение лица молодого нахала, мысленно усмехнулся и покачал головой. К таким гостям он уже привык. Сколько их проходило через «Точку», чтобы навсегда исчезнуть в Зоне?..
Впрочем, первоначальный поток хилых мальчиков, мнящих себя сталкерами, довольно быстро иссяк: сначала превратился в тихий ручеек, а сейчас и вовсе «усох» до редких капель. «Интересно, когда уже на той стороне прохода перестанут маяться дурью, пропуская сюда всякую бестолочь?» – подумал полковник, дошел до служебного кабинета и скрылся за дверью. «Бестолочь» осталась стоять на месте.
Парень облегченно выдохнул, даже чуть расслабился, когда офицер пропал из виду. Новичка звали Егором, и совсем уж дураком он не был. Не больше других таких же молодых людей, проживающих жизнь в современном мире, скудном на развлечения для воспитанного интернетами поколения. Работа, мемасы, видосики – три полудохлых кита, на которых основывалось нынешнее существование. Дни, похожие друг на друга, словно горошины в страйкбольной гранате.
Эта бессмысленность бытия и толкнула недавнего выпускника-экономиста не мучить себя на поприще лженауки, а собраться – пусть не в кулак, но хотя бы в щепоть, – и совершить что-то особенное, неведомое, непривычное. Выйти из зоны комфорта в Зону аномальных территорий. А там будет видно. Честно говоря, существовали и более весомые причины, но о них Егор не распространялся. Просто ему до зарезу надо было попасть в аномальный мир, вот и все.
Для этого пришлось засесть за изучение проблемы так плотно, что история браузера в личном ноутбуке изменилась до неузнаваемости. Были скрупулезно проштудированы все найденные скудные сведения, довольно сомнительные рассказы свидетелей – сплошь опытных сталкеров, перелопачены красочные иллюстрации с оружием, аномалиями, артефактами. И Егор решился.
Поначалу молодую душу тревожила физическая составляющая: бренное тело с неразвитой мускулатурой, рост по нынешним временам не слишком выдающийся – всего сто восемьдесят сантиметров, жидковатые, средней длины темные волосы на овальной голове, тонкая шея. Астенический, в общем, тип, как сказали Егору на первом курсе во время распределения по физкультурным группам вуза. И самая убогая из них, именуемая специальной, поглотила неспортивного студента. С тех пор ничего не изменилось, ну разве что появился небольшой «спасательный круг», от сидячей жизни наросший вокруг талии.
А вот в Зоне рыхлым задохликам не место. Не можешь отжаться, подтянуться хотя бы на двух руках и палить навскидку из автомата – отвали! Эти горестные мысли привели Егора к поиску «черного хода» в мир аномалий. Очень быстро на связь вышли темные личности, согласные за небольшую сумму провести парня через вторую точку, обнаруженную возле пригородного Пушкина. Охраняли ее не так тщательно, за этот объект отвечали две внутризоновские группировки – «Фронт» и «Карма».
Военизированность первой организации сглаживалась пофигизмом второй, поэтому правила на «Точке-два» сложились более свободными. Как оказалось, темные личности имели крепкие связи с руководством то ли какой-то одной из этих групп, то ли с обеими сразу, так что обещан был минимум формальностей, которые необходимо выполнить на входе. В дополнение к оплате неизвестные потребовали первый найденный артефакт, это очень удивило новичка: какие могут быть гарантии, что он сможет выполнить поставленное условие?
Судя по прочитанному в Сети, слишком много трудностей ждало неопытного бродягу на пути к добыче хабара. Тем не менее подобное требование успокаивало. Оно означало, что его не кинут по дороге к месту проникновения в Зону! К тому же подобное задание напоминало литературное право неожиданности и настраивало на приключенческий лад. Егор дал слово передать первую же находку указанному торговцу.
Долго ждать сигнала не пришлось, через пару дней назначили час «З». Похожий на молодого советского геолога, бывший экономист прибыл к электричке с Витебского вокзала. Темные личности критически оглядели здоровенный «Ермак» за спиной нескладной фигуры, но решили не травить нежную душу замечаниями. Настроение и без того портил отложенный из-за опоздания пригородного поезда рейс: по этой причине на платформе каждую секунду множилось число вездесущих бабок, а перрон походил на кастрюльку макарон, постепенно обрастающих плесенью. Наконец изволили подать состав.
