Космолёт плавно двигался сквозь изрешечённое звёздным светом темное пространство. Зелёный экран радара мигал кровавокрасным пятном – точка в пустоте, из которой поступал слабый радиосигнал, постоянно ускользающий из металлических лап приёмника. Капитан корабля, молодой низкорослый терриец, пристально всматривался в холодное стекло иллюминатора – наконец-то какой-то ответ после стольких лет тишины и безуспешных поисков. После тщательной настройки приёмника и поимки нужной частоты сигнал стабилизировался и поступал практически без помех. Это был обычный набор точек – универсальное сообщение, показывающее наличие разумной жизни с признаками цивилизации – то же самое бесперебойно транслировал одинокий путешественник из своего корабля.
– Задать пункт назначения: скопление Ланиакея, квадрат дельта, звёздная система SR-121, первая планета от звезды. Включить автопилот.
– Пункт назначения задан. Оставшееся расстояние: 2,1 парсека. Прибытие через 56 часов 20 минут. – голос бортового компьютера прозвучал мягко и бесстрастно. Массивный корпус металлического корабля плавно развернулся в пространстве и начал движение к своей цели.
––
Напряженную тишину глубокой космической темноты, доносящуюся из панорамных иллюминаторов капитанского мостика, заглушал только едва уловимый гул двигателей, плавно разливающийся по всему салону корабля. Это звенящее молчание поглощало капитана, однако оно совсем не достигало его внимания. Его взгляд устремлялся сквозь толстое стекло и был сосредоточен на единственной точке бескрайней пустоты. Это была маленькая планета, обливаемая ярким белым светом своей звезды и постепенно увеличивающаяся по мере приближения к ней ещё более маленького металлического корпуса. Мягкое белое одеяло облаков простиралось над всей её поверхностью и защищало обитателей этой планеты от галактического холода. Яркий свет местного Солнца смывал темноту с одной половины своего спутника, оголяя его серо-голубую кожу. Другую половину этой космической сферы освещали скопления огней, сияющих на её поверхности. То были огни городов – больших и маленьких – огни неизвестной цивилизации, родившейся и развивающейся на этой маленькой планете.
Постепенно космолет пересек ту границу, после которой расстояние до планеты сменяется высотой над её поверхностью. Выровняв судно по направлению к горизонту, пилот щелкнул тумблер сканера космических тел. Над переключателем сразу же загорелась синяя надпись: СКТ-42. Радар, в свою очередь, продолжал мигать маленькой красной точкой.
– Расстояние до места назначения: одна тысяча двести пятьдесят километров. Межзвездный двигатель отключён. – сухо прозвучал голос бортового компьютера. Одинокий капитан сбавил скорость своего корабля и перевёл его в ручное управление. Его вспотевшие от волнения ладони прикоснулись к штурвалу и начали двигать машину к источнику найденного сигнала. Искомое место находилось на ночной стороне планеты, поэтому пришлось включить прожекторы, чтобы осветить окутанный тьмой рельеф.
Вслед за металлическим корпусом пролетающего судна быстро проносились отблески мерно волнующихся тёмных океанских вод. Однако потом искрящиеся волны стали постепенно сменяться плотным лесным массивом. Вдали виднелись тусклые огоньки, вырисовывающие своим светом силуэты таких же далёких и неизвестных строений.
Спустя несколько минут полёта над поверхностью планеты в панорамном окне капитанского мостика показался свет огонька, мерно мигающего на горизонте. Возможно, это был маяк, своим мерцающим светом указывающий направление потерявшимся и заблудившимся путникам. Сначала этот огонёк был совершенно не заметен и утопал в том море света, которое сияло вдали. Но потом это море стало медленно растекаться по линии горизонта и под самим кораблём, оставляя после себя лишь глубокое и безликое тёмное пространство. И вся эта темнота, в конце концов, стала освещаться ярким светом одинокого маяка, всё больше и больше приближающегося к космолёту.
Подлетая к источнику сияния, пилот сбавил скорость своего судна. Зависнув на некоторой высоте рядом с неизвестным объектом, он посмотрел в иллюминатор: яркий луч света вращался на вершине башни формы усечённого конуса, стоящей на краю крутого обрыва. С одной стороны от обрыва находился густой и тёмный лес, а с другой о высокие скалы бились пенящиеся морские волны.
– Место назначения достигнуто. Маршрут завершён. – неожиданно прозвучало из динамиков бортового компьютера.
В это же время на панели управления погасла табличка сканера космических тел. Из щели встроенного под дисплеем принтера появился сформированный отчёт:
Характеристика объекта VEGA08/34:
– тип: планета
– размер: 13,853 км
– атмосфера: азот (70%), кислород (25%), аргон (4%), другое (1%)
– средняя температура воздуха: 13,86>оC
– вероятность наличия разумной жизни: 89,57%
Приземлившись на небольшом плато вблизи маяка, космический корабль раскрыл пасть входного отсека, расположенного в нижней части корпуса. Облачившись в скафандр, маленький терриец выглянул из открывшегося люка и ступил на поверхность неизвестной планеты. Вокруг под напором местных ветров вальяжно раскачивались фракталоподобные безлиственные деревья, шелестела трава, снизу доносился мягкий шум воды. Ближайшие окрестности хорошо освещались светом работающего маяка. Несмотря на это, сейчас в этой части планеты стояла глубокая ночь, поэтому для детального осмотра местности придется использовать фонарь. Путешественник включил его и огляделся. Вокруг было спокойно: ни насекомых, ни какой-либо крупной живности не было видно. Лишь мелкая местная пыль, гонимая проходящими мимо потоками воздуха, летала рядом.
Терриец нажал кнопку на правом предплечье своего скафандра. В ту же секунду из его плеча, мигая маленькой красной лампочкой, слетел дискообразный дрон размером со стандартную человеческую ладонь.
– Провести анализ местности. Включить приём радиосигналов.
Портативный бортовой компьютер загорелся белыми светодиодными огнями, поочередно включающимися на ободе его круглого корпуса. Происходила загрузка данных и выполнение поставленной задачи. Вскоре из встроенного динамика прозвучал роботизированный голос:
