Состав грузовых вагонов тащился по заросшим пожухлой травой путям. Колёса лязгали на рельсовых стыках, буферные фонари разгоняли вечерний сумрак. Локомотив загудел и вкатился на мост, нависший над узким каналом.
Под мостом стоял рослый мужчина в чёрной куртке с наброшенным на голову капюшоном. Лицо скрывала пластиковая маска Ретта Батлера из «Унесённых ветром». У ног лежал небольшой мешок из плотной тёмной ткани. Мужчина напряжённо всматривался в ряды полукруглых ангаров.
Между серыми зданиями появились два силуэта. Они вынырнули из темноты и направились к мосту. Вскоре мужчина разглядел коротко стриженого парня в толстовке цвета хаки. Словно опытный гид, десятки раз водивший людей индейскими тропами, тот уверенно шёл впереди своей спутницы. Девушка с каре, одетая в фиолетовую ветровку, семенила следом. Судя по выражению лица, она сильно волновалась. Место не внушало доверия, окраина города S осталась далеко позади. Парочка долго брела сюда по промышленной зоне, минуя оптовые склады, ангары и железнодорожные пути.
Увидав маску на лице незнакомца, девушка остановилась. Парень обернулся, что-то сказал ей. Мужчина не расслышал, что именно. Она поколебалась, но всё же догнала спутника.
Парочка приблизилась к «Батлеру».
– Привет. Я, как всегда, вовремя, – парень старался говорить громко, чтобы слова не терялись в грохоте проходящего над головой поезда.
Мужчина кивком указал на девушку:
– Забыл наш уговор, Ронни?
– Это Пейдж, моя соседка. У неё тоже кое-что есть. Не доверила мне свои побрякушки…
– Попробуй ещё раз кого-нибудь привести… – прошипел человек в маске и надел перчатки.
Девушка настороженно молчала. Пристальный взгляд, вырывающийся из двух овальных вырезов для глаз, будто проникал под одежду, обыскивал карманы, копался в мыслях. Парень не стал дальше трепаться и достал прозрачный пакет с множеством золотых украшений. Протянул «Батлеру». Мужчина взял его, затем жестом показал Ронни отойти назад. Когда парень послушно выполнили требование, человек в маске присел на корточки, засунул в мешок пакет с золотом, небольшой фонарь и нажал кнопку. Данная предосторожность позволяла оставаться невидимым. Не разворачивая полиэтилен, мужчина принялся изучать содержимое: цепочки, кулоны, браслеты, кольца. Предваряя возможный вопрос, Ронни сказал:
– Все камни выковыряны, ты же знаешь. Чистый лом.
– Сколько?
– Почти девять унций. (1 унция = 28,35 грамма).
– Ты обещал минимум двенадцать!
– Знаю. Извини. Кое-кто оказался слишком бдительным. Но я привёл Пейдж. Доберём.
Мужчина вынул из внутренних карманов куртки стопку пятидесятидолларовых купюр и маленькие складные весы, положил на них пакет. Двести пятьдесят один грамм. Поднявшись, он отделил часть денег, вычтенных за недобор. Остальное отдал Ронни. Тот с довольным видом спрятал заработанное в карман толстовки.
– Может, их тоже возьмёшь? – парень показал маленький пакетик с прозрачными камешками. – Наковырял с колец и кулонов. Отдам недорого.
– Я говорил, что не разбираюсь в камнях.
– Это брюлики, настоящие. Знаю ведь, у кого воровал. С золотом ты же мне веришь.
– Не интересуют!
– Как хочешь, – Ронни пожал плечами, убрал бриллианты и повернулся к девушке: – Покажи, что у тебя есть.
Глубоко вдохнув как перед важным экзаменом, Пейдж осторожно подошла и протянула правую руку. На каждом из пальцев красовалось по кольцу. Мужчина взял её ладонь, начал внимательно рассматривать предложенный товар. Открыто светить фонарём было рискованно.
– Камни придётся выковырять. За их вес я платить не буду.
Пейдж согласно кивнула.
– Вот ещё, – она задрала рукав куртки, демонстрируя золотой браслет, плетенный королевским бисмарком.
Незнакомец подтянул её руку к себе, чтобы получше взглянуть на солидное украшение. Вместе с увесистым браслетом и кольцами можно собрать даже больше запланированных трёхсот сорока грамм. Но тут на внешней стороне запястья в глаза бросился округлый выступ диаметром в один дюйм. Мужчина резким движением вытащил из-за пазухи «Беретту» с глушителем и направил в грудь Ронни.
– Ублюдок!
– Воу-воу, не горячись, братан, – затараторил парень и по привычке вскинул руки вверх. – Убери пушку, прошу.
Девушка попыталась высвободиться, но крепкая мужская ладонь сжалась сильнее.
– Кто ты такая?
Последний вагон прокатился над головами, направляясь к противоположной стороне канала. Стало значительно тише, отчего Пейдж ещё больше растерялась. Она всячески проклинала себя за то, что познакомилась с Ронни.
– Она не коп, поверь мне! И мы без хвоста…
Не слушая оправданий, мужчина заглянул в округлившиеся глаза девушки. Их наполнял неподдельный страх.
– Стой спокойно.
Человек в маске отпустил её ладонь и подошёл к Ронни, приставил пистолет к кадыку.
– Я говорил никого с собой не приводить! Тем более тех, кто вживил себе чип.
– Извини…
– Хватит извиняться!
– Прости, – сорвалось с губ Ронни. – Она реально моя соседка. Просто понравилась девка. Красивая, сам же видишь. Захотел помочь. Я узнавал, она не легавая. Ей позарез бабки нужны. Просадила лишнего, теперь не хватает заплатить за учёбу.
– Меня не трогает твоя болтовня.
Мужчина резко ударил ему в нос рукояткой «Беретты». Хлынула кровь. Ронни схватился руками за лицо, но тут же получил разящий удар в затылок и без сознания рухнул на землю.
– Не вздумай бежать! – сказал незнакомец девушке.
Пейдж охватил такой цепенящий страх, что при всём усилии она бы не сдвинулась с места.
«Батлер» склонился над парнем, приложил два пальца к шее, проверяя пульс, затем перевернул на спину. Из одного кармана толстовки достал деньги, которые отдал за золото, из другого – пакетик с камешками. Он спрятал всё себе в куртку и повернулся к девушке.
– Только не убивайте.
Пейдж спешно начала снимать кольца. Но мужчина убрал пистолет обратно за пазуху.
– Сколько весят?
– С-с… С камнями – почти полторы унции, – сбиваясь, произнесла она.
– А браслет?
– Две, – отрапортовала Пейдж и расстегнула замок.
Дождавшись, пока браслет окажется в хрупкой девичьей ладони вместе с кольцами, незнакомец вынул пятидесятидолларовые купюры, которые ранее за недобор отделил от основной стопки. Положил их поверх золотых украшений.
Девушка благодарно кивнула и взяла деньги в правую руку. Левую вытянула ещё сильнее. Мужчина отрицательно покачал головой и сделал шаг вперёд, оказавшись в личном пространстве юной студентки.
– Что ты скажешь, если спросят, для чего приходила сюда?
– Я… я не знаю.
– Они следят за тобой через спутники, я же выслежу как охотник добычу. Не делай глупостей.
– Придумала! Я…
– Детали меня не интересуют, – остановил незнакомец. – Теперь иди. Тем же маршрутом, каким пришла. И не связывайся больше с этим придурком. Он не заслуживает доверия.
