Криптонский ревжер, боевой космический корабль нового образца, свернув с основной трассы, взял курс на бэйзо-галактику, пока еще едва различимую. На обзорном экране она отображалась в виде мелкого, туманного, зеленовато-перламутрового пятна. Экипаж ревжера начал готовиться к гиперпрыжку. Криптонцы, соскучившиеся по родине, желали быстрее вернуться на свою планету.
И вдруг они заметили странный корабль с эмблемами Звездного Центра. Он возник вблизи ревжера внезапно и резко – не вылетел с основной трассы и не вынырнул из гиперпрыжка, а появился из ниоткуда, каким-то непостижимым образом материализовался прямо из черного вакуума космической пустоты. Выглядел он нелепо: миниатюрный экземпляр неопределенной формы, не соответствующий ни одной из классификаций. Его и кораблем-то можно было назвать лишь условно. Сам факт его существования вызывал сомнения. Однако приборы зарегистрировали несуразный летательный объект и даже дали ему характеристику. Он оказался тивзонсом. Так называли межпланетные ремонтные корабли, производимые в Звездном Союзе четыре века назад.
Пока криптонцы, прервав подготовку к гиперпрыжку, рассматривали тивзонс, он медленно развернулся и двинулся на небольшой скорости в направлении мертвой зоны – пустынного, необитаемого участка космоса. Там находились высокоактивные астероиды, к которым не решались приблизиться даже трансэнергики, считавшиеся самыми выносливыми из всех энергетических мутантов. Любое живое существо, попавшее туда, ожидала ужасная, мучительная смерть.
– Как вы думаете, с какой целью этот музейный экспонат покинул Звездный Союз? – нарушил молчание Барти, самый молодой член экипажа.
– Его отправили своим ходом на свалку, но он сбился с курса, – буркнул Дюрон, гигант свирепого вида, добровольно возложивший на себя обязанности телохранителя Хитэса, знаменитого вождя.
– Подозрительный корабль. У него есть какая-то тайна, – задумчиво произнес Хитэс.
– Надо его захватить! – оживился Дюрон.
– Это рискованно! – предупредил Краз, ответственный за общую безопасность.
– Хочешь сказать, что наш ревжер не справится с этой рухлядью? – насмешливо уточнил Дюрон.
– А если под оболочкой старого тивзонса скрывается нечто более мощное и грозное? – задал встречный вопрос Краз.
– Вполне возможно, особенно если учесть то, как он здесь появился, – отозвался Хитэс, продолжая рассматривать неторопливо удаляющийся тивзонс.
– Я понял, как он оказался в этом секторе, – вмешался в разговор Агзиц, главный техник. – Здесь открывается древний космический тоннель, начинающийся вблизи границ Звездного Союза. Он не заметен на обзорных экранах и не фиксируется нашими приборами. На картах тоннель тоже не обозначен, потому что им давно уже не пользуются. Тоннель слишком медленный для современных цивилизаций, скорость движения в нем вдвое ниже, чем у старинного тивзонса.
– Зачем тивзонсу понадобился тормозной тоннель? – не понял Дюрон.
– Для маскировки, – пояснил Агзиц. – Пролетая сквозь обитаемые миры, он был невидим.
– Значит, ему есть, что скрывать, – сделал вывод Дюрон. – Он не ожидал встретить здесь кого-либо и сейчас умышленно изменил курс, пытаясь ввести нас в заблуждение.
– Какое нам дело до их секретов?! – сердито воскликнул Краз, недовольный тем, что возвращение на Крипту затягивается. – Они ничем нам не угрожают и находятся в нейтральной зоне.
– Но ты ведь заинтригован не меньше, чем мы? – вкрадчиво спросил Хитэс. Азартный блеск глаз свидетельствовал о том, что вождь уже принял решение.
– Ты главный, тебе и решать! – проворчал Краз, понимая, что спорить бесполезно.
Хитэс подал сигнал к атаке. Криптонцы напали без предупреждения, надеясь застать противника врасплох. Силовое поле тивзонса отразило все залпы, но ответ не последовал. Загадочный корабль двигался в прежнем направлении с той же скоростью.
– Они словно не замечают нас! – удивленно прокомментировал Барти.
– Вполне возможно, что экипаж давно мертв, а пульт работает автоматически, – предположил Агзиц. – Такие корабли бесцельно путешествуют до тех пор, пока не израсходуют все запасы энергии.
– Наверное, ты прав, – разочарованно вздохнул Дюрон. – Корабли-призраки в наше время не редкость.
– Нет, там что-то иное! – возразил Хитэс. – Надо срочно прорвать оборону!
Интуиция, не раз выручавшая вождя, подсказывала ему, что он обязательно должен попасть на тивзонс, и чем быстрее, тем лучше.
