Алексей возвращался. Возвращался домой на свою несказанно милую ласковую, но очень далёкую Землю, которую покинул более одиннадцати лет назад по бортовому времени. Как давно это было! На Земле же прошло не менее тысячелетия. Это не укладывалось в голове: тысяча лет – это же чудовищно огромный срок! Какая она теперь, его родная Земля?!.
Нетерпение Алексея, казалось, ускоряло бег корабля среди светил. Звездолет «Аркона» нёсся со скоростью, на которую не был запроектирован. Или это просто врали приборы, износившиеся за долгие годы странствий среди чужедальних звезд? Корабль уже давно нуждался в капитальном ремонте. Алексей едва успевал с помощью бригады бортовых роботов заменять наиболее износившиеся части. Аварийно-ремонтные комплексы работали с полной нагрузкой.
Мысленно Алексей рисовал себе картины отдыха у тёплого моря: людный пляж, мелкий горячий песок, солоноватый ветерок, волны и прибой. Над головами кричат пролетающие чайки, а сверху высится голубой небосвод…
Он предвкушал встречи с людьми, разговоры с ними. Просто разговоры, как он жаждал их, простого человеческого общения, как соскучился по нему! Ведь за последние одиннадцать лет он беседовал лишь сам с собой да с центральным кибермозгом корабля. А тот был прескучным собеседником!..
Душа Алексея рвалась к Земле. От нетерпения в нём всё кипело. Он казался себе огромным аккумулятором, впитывающим энергию из окружающего пространства. Наверное, ещё и потому, что при приближении к металлическим частям с его рук срывались электрические заряды. Приходилось ежедневно принимать специальные меры, разряжаться.
Во сне он гулял по Земле, по её лесам, паркам и степям. Купался в Волге, в тёплом Азовском море, загорал под ласковым солнцем, а утром пробуждение возвращало его в опостылевшую каюту корабля. Грёзы были столь сильны и явственны, что у Алексея потемнела кожа, словно от загара. Видимо, сработал механизм самовнушения.
Однажды на полу спальной он нашёл маленький камешек-голыш неправильной формы. Эта находка поразила его, ибо прошедшей ночью он видел себя на морском берегу, где ему попался точно такой же камушек, обкатанным прибоем. Этот случай совершенно распалил воображение Алексея, и он стал грезить наяву. Да столь сильно, что начал опасаться за свой рассудок.
Ему даже стало казаться, что он способен покинуть борт корабля и полететь на Землю просто так, без всяких приборов или аппаратов, не страшась космического вакуума и холода, близкого к абсолютному нулю.
Разумом Алексей понимал, что подобное невозможно, что это просто игра воображения или, что совсем плохо, – проявление расстройства психики. Старался отвлечься, но думы о Земле не отпускали его ни днём, ни ночью.
К пределам Солнечной системы «Аркона» подлетела намного быстрее, чем рассчитывал Алексей. Он сильно удивился: как можно было так ошибиться в расчётах, их вёл бортовой компьютер? Но выбросил недоумение из головы, радость захлестнула все прочие чувства. Ну, ошибся, так ошибся! И тем лучше, это стало приятным сюрпризом!..
Звездолёт пересёк орбиту Плутона, когда Земля установила с ним связь: на экране визора возникло изображение узколицего мужчины с суровым взглядом в черном костюме, похожем на комбинезон. Тот сухо поприветствовал Алексея и сказал:
– Человек со звёзд, я должен передать тебе волю Владык планеты. Знай же, тебе не дозволяется продолжать полёт в пределах Солнечной системы. Ты должен навсегда покинуть её.
– Но почему? – едва сумел вымолвить потрясённый Алексей, ожидавший совсем иного приёма.
– Не спрашивай причины, – услышал он высокомерный ответ, – а выполняй священную волю наших Владык. Ты должен навсегда удалиться за пределы нашей системы. Повинуйся беспрекословно.
– Я хочу знать, на чём основан столь жестокий приказ? – настаивал Алексей.
– Я передал волю Владык планеты, – уклонился мужчина от ответа. – Ей ты должен следовать без пререканий, немедленно.
Алексей пришёл в ярость и прокричал:
– Я не подчинюсь вашему бесчеловечному приказу! Я не признаю ваших Владык с их тиранской волей! Свобода человека – главная из свобод. Я возвращаюсь не к вам, а в свой дом, на свою Родину. На свою, слышите? Я имею на неё прав не меньше, чем любой из вас!
– Неразумны и поспешны твои слова, о человек со звёзд. Подумай о нашей силе, – с угрозой произнёс мужчина.– Опасайся гнева всесильных Владык планеты. Посмотри на их необоримое могущество.
На экране замелькали хроникальные кадры освоения Солнечной системы: спутники планет переводились на новые орбиты, заранее вычисленные для них. Горы на планетах срезались под основания и переносились на новые места. Неведомые Алексею аппараты выжигали в крепчайших горных породах – базальтах и гранитах – тоннели, каналы, русла для новых рек. Над прежде холодным Марсом горело искусственное солнце, а планета была освоена и заселена. В плотной атмосфере Венеры парили летучие города поселенцев с Земли…
Алексея поразили волшебные возможности земной техники, которая за то тысячелетие, что он провёл в странствиях между звёзд, достигла невиданных высот и поражала воображение. В сравнении с ней его корабль был примитивнейшим сооружением, а сам он – нечто вроде питекантропа, вооруженного дубинкой и копьем, стоящего перед танком. Никакой борьбы между ними быть не могло – у комара больше шансов одолеть матёрого медведя!
Несколько мгновений Алексей колебался, но тут ему вспомнились все те опасности, что он перенёс за время путешествия. Сотни парсеков пути оказались за кормой его основательно потрепанной «Арконы». Он видел множество диковинных светил с загадочными планетами. Не счесть смертельных опасностей, коих он избежал, превозмог практически всё.
