Шторм налетел внезапно и трое молодых рыбаков едва успели спустить паруса. Старшим приходилось изо всех сил работать вёслами и следить, чтобы их старенькая деревянная фелюга не оказалась бортом к волне, иначе всем несдобровать.
Такого шторма Кен Тарк отродясь не помнил. Фелюгу уже пятую склянку подряд швыряло, словно щепку, по гигантским чёрным волнам. Водяная пыль носилась в воздухе белым промозглым туманом, от которого давно намокла шерсть у всех моряков. Тарк сидел в полутёмном трюме, посреди корзин с уловом из отборной краснопёрки и старательно откачивал воду, которая лилась отовсюду. Внезапно люк сверху отворился и рёв стихии усилился. Внутрь заглянул кто-то из старших и Кен по коренастой фигуре узнал отца, который что-то пытался ему сказать.
– …ый вал! …идёт!
– Ничего не слышу-у-у!
Кен не мог перекричать рёв шторма, как не мог и услышать, что отвечал ему отец. Он перестал качать помпу и пополз по корзинам к выходу. Подобравшись ближе, Кен теперь отчётливо услышал два страшных слова: “Белая Смерть!”.
Он замер от леденящего ужаса. Белая Смерть, Белый Шквал – так рыбаки называли чудовищный шторм, потопивший не одну рыбацкую посудину. Известие о том, что их фелюга попала именно в такой шторм, словно ударило Кена по голове и он не сразу пришёл в себя, а когда снова смог воспринимать окружающий мир – отец уже исчез и закрыл люк.
Молодой кьют вновь вернулся к деревянной помпе, чтобы откачивать треклятую воду, уровень которой вновь начал подниматься, но тут судно сильно тряхнуло и фитиль в единственной тусклой лампе, освещающей трюм, погас. В этот момент раздался страшный треск ломаемых досок и кьюта швырнуло на корзины с рыбой, а потом откуда-то сверху хлынул бурный поток ледяной воды.
Кен попробовал на ощупь добраться до выхода на палубу, но в трюме всё перемешалось. Плавающие полупустые бочки не давали ориентироваться в полной темноте. Вода всё прибывала. Он карабкался во тьме, сам не зная куда, по мокрым корзинам со скользкой рыбой. А потом его захлестнуло холодной морской водой и он случайно вдохнул её в лёгкие. Закашлявшись, глотнул ещё воды. Последнее, что Кен помнил, это как он судорожно безуспешно пытался развязать когтем узел намокшего каната, в котором запуталась его нога, но всё безуспешно, тот всё никак не хотел распутываться…
***
Очнулся Кен от тихого шума волн, потоков тёплой морской воды, ласково омывающих его ноги. Он открыл глаза и увидел, что лежит на обрывке корабельного каната, уткнувшись лицом во влажный песок. Кьют вскочил на четвереньки и огляделся: никакого шторма не было уже и в помине.
Теперь стояла тихая ясная погода. Центральный Огонь мягким ласковым светом горел в ярко-синем небе, а на юге, над самым горизонтом, показалась Железная Звезда. Это был явный признак того, что полдень уже давно миновал и время неспешно покатилось к вечеру.
Отец! Брат! – внезапно обожгла Кена страшная мысль и он стремительно вскочил на ноги, чтобы взглядом найти парусник, на котором оставались его родичи.
Но кораблика нигде не было видно и только морская гладь плавно переходила в синеву неба, делая горизонт совершенно неразличимым. Кен всё понял: море забрало его родных… И папу… И Зера… Старшего брата, который многому его научил. Не может быть! Горькие слёзы ручьём покатились из его золотистых глаз. Он всё ходил вдоль берега туда-сюда и до рези в глазах всматриваясь вдаль, пытаясь найти хоть что-нибудь, хоть какие-то следы от их судёнышка, но ничего, кроме пустой бочки, качающейся на волнах, увидеть так и не удалось.
– Где же все? Никаких следов… Они сгинули… – с отчаянием думал он, – Что же теперь делать?
Он горько зарыдал.
Но время шло и кьют, закатав мокрые штанины из грубой ткани, одиноко побрёл по мелководью в сторону Когтя Эллария. Эта высокая скала служила неплохим ориентиром для местных рыбаков. Вершина еле виднелась у горизонта и Кен понял, что идти – далеко. До их рыбацкой деревни двигаться наверняка придётся до самой темноты.
Только дома теперь уже никого не будет, кроме младшей сестрёнки Кьи, которая к несчастью родилась слепой.
– Неужели все погибли? – обожгла его горестная мысль.
И что же ему делать, Кен не представлял, но одно знал твёрдо: он теперь в ответе за сестрёнку. Хорошо, что малышка оставалась дома с Цветиком. Всё-таки, эта поночка была очень умным животным и могла сопроводить ребёнка по деревне и даже в случае чего огреть хвостом приставучих мальчишек, которые вечно дразнили маленькую Кью.
Ему ничего не оставалось делать, кроме как идти домой и он уныло пошагал по пляжу. Кен долго шёл по берегу и думал, как прокормить сестру. Может, отправиться город, на заработки? В Больших Кузнях учится его средний брат Айхаал. Он мог бы на первых порах немного помочь им, только до этого города поди доберись. И сама гимнасия Текнов отгорожена от остальных улиц города высоченной стеной из древнего махсианского камня, а у ворот стояла бдительная стража. Айхаал Тарк, будучи на каникулах, рассказывал об очень строгом внутреннем распорядке в школе. И кто пустит его, постороннего кьюта в гимнасию, чтобы повидаться с единственным теперь братом? Как же быть?
Кен посмотрел вверх, на Железную Звезду, самую яркую на вечернем небе. Её, по старинным преданиям, прикрепили на небе звёздные махсы, ещё до того, как навсегда улетели из их мира в свои небесные дали.
Тут Кен споткнулся обо что-то твёрдое и грохнулся в воду, его невесёлые мысли прервались.
– Хорош же я теперь! – произнёс он, поднимаясь из воды. Солёная морская влага стекала по телу, по его слипшейся клоками белой шерсти. Теперь кьют чем-то напоминал мокрого древесного кота, от этой мысли он ухмыльнулся. Отфыркиваясь, парень вытряхнул из остроконечных ушей воду.
– Но что это? – Молодой кьют неожиданно увидел странный предмет. Это был не камень, а нечто блестящее и, судя по прямоугольной форме, явно рукотворное. Он с большим трудом извлёк находку из мокрого тяжёлого песка.
Выкопав найденное, Кен осмотрел гладкую поверхность и попытался поцарапать её. Он провёл когтем указательного пальца по её зеркальной грани, но та не поддалась. Тогда Тарк нашёл пару мелких камешков и попробовал поцарапать ими зеркальный прямоугольный предмет. Но снова – безуспешно. Даже сильный, со всего размаху, удар гранитным булыжником не оставил на идеальном зеркале ни малейшего следа повреждений.
Похоже, что эта зеркальная штука, напоминающая большой гладкий кирпич – тоже творение звёздных жителей. Неужели это создали махсы? Нет, такую вещь он не мог оставить и Кен, взвалив на себя увесистую находку, побрёл по песку. Может, его приятель Мар про такую штучку что-нибудь знает?
