В этой явно южной местности солнце светило пока лишь вполсилы. Оно, как в плохо отмытом окне, робко проглядывало сквозь перистые облака и скупо роняло лучи на круто уходящую ввысь гору. Склон ее был сплошь покрыт пышной растительностью – густым кустарником и диковинными зарослями травы высотой по пояс. Там и сям росли кривые, будто кем-то искалеченные, невысокие деревья с серебристыми продолговатыми листьями.
Слабый ветер едва колыхал острые, как иголки, верхушки травы и нежно теребил листья кустарников и деревьев. И, как водится в эту пору, вся эта зеленая масса была полна жизни. Пернатое племя кормило и воспитывало подрастающее потомство, которое упорно требовало пищи. Оттого все вокруг было залито птичьим многоголосьем.
Но птицы были не единственными жителями этой местности. Суслики, полевые мыши тоже не дремали: им также требуется растить потомство и пополнять запасы провизии на предстоящие, возможно голодные времена.
Их было тринадцать. Группа людей, облаченных в серо-зеленые пятнистые плащи, была почти невидима даже с небольшого расстояния. Лишь при движении казалось, что по склону едва заметно поднимается зеленая пятнистая лента.
Подъем на высоту требовал, кроме недюжинных сил, ловкости, гибкости, а еще осторожности, чтобы ни одна травинка или камешек при ходьбе не создавали лишнего шума.
Вдруг впереди идущий воин сделал знак остановиться. Он указал вниз и немедленно накинул на голову капюшон плаща с таким же серо-зеленым узором.
Внизу, на самом дне ущелья, вдоль едва заметного ручейка, то и дело проблескивающего сквозь зеленую растительность, двигалось странное существо блекло-коричневого окраса. Видимо, оно было довольно большое, если даже с такого расстояния выглядело внушительным. Только лишь как следует присмотревшись, можно было определить, что оно не цельное и к тому же как-то странно перемещается.
Эта была группа людей, а именно команда воинов короля Юхана. Ибо только королевские воины имеют форму подобного цвета. Идут ли они по каким-то своим надобностям, или напали на след, пока было загадкой. Если последнее, то им придется несладко, покуда они не выберутся отсюда.
Хуже не придумаешь: это шла целая команда воинов, превосходящая по численности команду «зеленых» по крайней мере в два раза.
В такие минуты начинает казаться, что все, что тебя окружает – небо, облака, земля со всей растительностью и живностью на ней, – считает тебя врагом и может предать тебя противнику. Временами кажется, что даже биение сердца может создать шум, который может выдать тебя. А дыхание – как можно умудриться дышать бесшумно и карабкаться вверх, если воздуха так отчаянно не хватает?
– Всем надеть капюшоны и замереть, – тихо, скорее губами, нежели голосом, проговорил тот самый воин. Он не был самым высоким и рослым в команде. Но ладная, слегка коренастая фигура, спокойные манеры и, главное, полная уверенность в себе отличали его от других и заставляли выполнять все подаваемые им команды.
– Ваше Высочество, наденьте пожалуйста капюшон, – раздался тихий женский шепот. В середине команды находились три женщины, также облаченные в защитные одежды.
– Я не понимаю, почему мы должны таиться и убегать, как трусливые шакалы, вместо того чтобы броситься в бой, – раздраженно отрезала стройная девушка с каштановыми волосами, схваченными шелковой лентой.
– Это потому, что мы должны доставить вас к вашему отцу целой и невредимой, – коренастый воин мгновенно оказался подле строптивой девушки и одним движением набросил на ее голову капюшон.
Девушка взметнула на него яростный взгляд своих серо-зеленых глаз и приготовилась ударить его по лицу, как разъяренная пантера. Это непременно произошло бы, если бы не оказавшийся тут же рядом рослый красавец. Он встал между девушкой и воином. Впрочем, коренастый уже не обращал внимания на девушку, он внимательно следил за чужими воинами на дне ущелья.
Как бы узнать, кто они, куда идут? Но тщетно. Красная змея следовала молча к своей неизвестной цели.
– Спасибо, Адам, я сама, – к высокому воину подошла женщина средних лет.
– Ваше Высочество! Принцесса, прошу вас, – твердо сказала она, беря девушку за руку. – Это может погубить всех нас.
Этот довод несколько успокоил строптивицу. Тем более что этот неучтивый мужлан уже был поодаль, снова во главе зеленой змеи.
Красная анаконда, так и не заметив кипящие наверху страсти, снова утонула, исчезла в море зелени на дне ущелья.
Все началось с того, что в один из ранних весенних дней воины короля Юхана напали на приграничное село на территории короля Уемо и захватили его. Причина? Все, даже старожилы королевства, не помнили ни одной причины для такого вероломного вторжения.
Это тем более было непонятно, что всего лишь семь лет назад, когда во дворце Юхана произошел переворот, когда его кузен – верховный военачальник Траммо попытался прибрать власть в свои руки, Юхан не к кому-нибудь, а именно к Уемо позорно прибежал за подмогой. И с его помощью снова водрузил себе на макушку королевскую корону.
Как бы то ни было, король Уемо не стал поддаваться на эту гнусную провокацию. Во-первых, он всегда отличался тем, что взвешивал все за и против, какие бы задачи ни вставали перед ним и его страной. Если тут же дать отпор и самому проникнуть на земли королевства Юхана, это могло бы привести к ненужным людским и материальным потерям.
Вторая причина – в эти дни его дочь, принцесса Тесса, инкогнито гостила в замке своей троюродной тети Давоси, находящемся на землях Юхана. Сначала следовало вывести любимую королевскую дочь из соседней страны, а уже затем обдумывать дальнейшие свои поступки. Не нужно, совсем не нужно было давать в руки полоумного Юхана такую козырную карту.
Впрочем, через три дня разбойники Юхана сами по себе покинули приграничные земли, убравшись восвояси. Но это не давало оснований расслабляться. Сумасшедшие тем и отличаются от других, что совершенно непредсказуемы в своих поступках. Оттого король Уемо решил как можно скорее вернуть дочь из враждебных земель безумного правителя.
Была собрана команда из восьми опытных, сильных воинов во главе с блестящим капитаном Адамом, сыном важного придворного вельможи, к тому же возможным будущим женихом принцессы. Слишком большая группа могла бы привлечь внимание, оттого ограничились этим небольшим числом. Лишь в последний момент был включен в состав никому ранее не известный воин-охотник. Поскольку предполагалось, что они будут передвигаться в основном ночью, такой человек, обладающий почти всеми способностями дикого зверя в лесу, был необходим. Сахо стал глазами, ногами, ушами, да чем угодно, команды во время этого тайного похода к замку тетушки Давоси.
