На лесной тропе было пустынно. В густом подлеске, обильно усыпанном утренней росой, пряно пахло прошлогодними листьями. В это раннее время ночные жители леса укладываются спать, а дневные еще не выбрались из своих теплых нор. Только вот птицы, вот уж неугомонное племя! Только и знают, что кричать на весь лес о своих птичьих делах!
Как славно что можешь вот так, без опаски ходить по ставшему почти родным лесу благословенной Борьестии. Теперь, после разгадки секрета Сизого Дракона, ни волки-разбойники, ни тем более Суария Рыжая не могут встать поперек твоей тропы.
И было вдвойне радостно, что возвращаешься домой! Домой, к маме!
– Чаро, в какую сторону мы пойдем? Вверх по реке или вниз? – спросил Йоська, принюхиваясь к утренним запахам леса в поисках чего-нибудь съестного. Несмотря на то что братья перед дорогой довольно неплохо позавтракали, Йоська снова был не прочь по пути чем-нибудь перекусить.
– Конечно, вверх! Мы ведь плыли на бревне вниз по течению, когда пришли сюда, – ответил Чаро, перепрыгивая куст папоротника, увешанный каплями росы, словно новогодняя елка.
– Если пересечем реку в том же месте, откуда мы пришли, мы ведь не собираемся снова забираться в ту трубу? – пискнул Йоська.
– Где тебя напугал огромный паук? – беззлобно рассмеялся Чаро. – Нет, Йоська, в ту трубу мы не полезем. Без родителей твоего Криса мы там можем заблудиться. А заблудиться там, сам знаешь, – это верная голодная смерть.
– Да. Остается только одно: выйти к людям, чтобы они увидели на наших ошейниках телефон мамы Сары, – невольно вздохнул Йоська.
– Йоська, это дело я беру на себя. Тебе надо будет лишь тихо посидеть где-нибудь под кустом и дожидаться меня! – молодецки подбодрил брата Чаро.
– А я беру на себя добыть еду для нас! – подмигнул брату Йоська и по-пластунски стал подбираться к реке, где он заметил необычную рябь, – никак к берегу приплыл сом. Сомы они такие, подкарауливают у берега какую-нибудь глупую пичужку.
– Охотник! – лишь иронично заметил Чаро. Однако тоже пополз к воде вслед за братом. Если сом большой, Йоське одному с ним не справиться.
Это было правдой. Усидчивый, наблюдательный Йоська частенько добывал еду в самых, казалось бы, безнадежных местах.
***
Должно быть, на эти земли еще не ступала нога человека. Забравшись на самую высокую сосну, братья увидели: этот лес простирается по обе стороны реки, насколько хватает взгляда. Иногда незаметно подкрадывался страх: а может, они больше никогда-никогда не найдут дорогу к людям, так и пропадут в этих непроходимых лесных дебрях?
Заметно сузившаяся река теперь текла, бурно неся свои холодные мутно бирюзовые воды между высокими каменистыми берегами. Теперь невозможно было ни переплыть реку, ни ловить в ней что нибудь себе на обед.
Местность вдоль реки также изменилась. Земля была будто вся вздыблена холмами, местами довольно высокими. А эти холмы были сплошь утыканы хвойными и лиственными деревьями. Братья были совсем не против деревьев: на них всегда можно спастись от врагов, а в дупле можно устроить себе ночлег или временное жилище. Плохо было лишь то, что под этими исполинами, могучие кроны которых местами напрочь закрывали небосвод, почти не росла трава, в которой они обычно добывали себе обед.
– Йоська, что-то сдается мне, мы давно пересекли границы Борьестии. Нам теперь нужно смотреть в оба! – сказал однажды Чаро. Кто знает, может, здесь водятся свои волки, которые знать не знают о наказе Шокомбо.
– Может, нам вернуться обратно? Пока не стало слишком поздно, – нерешительно шепнул Йоська.
– Йоська, мы ведь всегда можем вернуться, правда? Давай все-таки попробуем идти вперед и посмотрим, что это за земля такая, – авантюрист Чаро всегда оставался верным себе.
***
Жизнь полна неожиданностей! Тем более если это касается жизни двух беспокойных отважных путешественников в поисках родного дома. После целого дня скитаний, в предвечерний час, когда полуголодные братья собирались устроить себе ночлег, мохнатые ушки Йоськи вдруг беспокойно задвигались. Он начал принюхиваться и тревожно оглядываться по сторонам.
– Ты чего? – спросил Чаро брата.
– Да так, послышалось, – ответил он, снова собираясь ко сну.
Но им так и не удалось спокойно заснуть. Через пару минут Йоська вновь насторожился.
– Да, теперь и я слышу, – сказал Чаро и стал, пятясь, спускаться с могучего дуба, на который они забрались в надежде провести ночь. Издалека едва слышен был тоненький писк, похожий на крик детеныша о помощи.
– Чаро, неужели ты пойдешь туда? Может, там опасно? – пытался остановить его Йоська.
– Вот мы и узнаем, опасно это или нет, – пропыхтел Чаро, спускаясь. – Может, мы там найдем что-нибудь съедобное?
Разумеется, Йоська тоже обреченно стал спускаться вслед за братом. Только, в отличие от Чаро, коренастый Йоська умел спускаться вниз головой, крепко цепляясь задними лапами за шероховатый ствол дерева.
Крупная узорчатая гадюка была в одном прыжке от маленького существа, покрытого блестящим коричневым мехом. Это был совсем юный детеныш хорька, рожденный этим летом.
– Эх, не успеем… Она сейчас набросится на него! – выдохнул сердобольный Йоська. Они только подошли и стали свидетелями этой ужасной картины.
Гадюка не заставила себя долго ждать. Она, выпрямившись, словно спущенная пружина, набросилась на детеныша.
– Ого! – коты переглянулись. Малыш-хорек, молниеносно подпрыгнув, успел укусить змею за шею и отскочить еще дальше. Да, этот детеныш был далеко не промах. Но он был такой крохотный…
– Пойдем, Йоська, – шепнул Чаро и выступил вперед. Он уже знал, что змеи не слышат голосов. Но эти пресмыкающиеся очень чутки к вибрации. И еще они по запаху и теплу тела чутко улавливают и преследуют свою жертву.
Братьям еще не доводилось так близко сталкиваться с этим ядовитым народом. В Борьестии водились лишь безобидные ужи.
– Эй, ты! Оставь этого детеныша в покое! – Чаро для начала решил попробовать решить дело по-мирному.
Змея, развернувшись к братьям, тут же стала готовиться к следующей атаке.
– Йоська, прыгай! – Чаро только успел крикнуть брату, прежде чем они также отскочили со своих мест. Чуть опешившего было Йоську гадюка все же успела зацепить за заднюю ногу.
Но присмотревшись, сколько вокруг стало зверей, она вдруг опустила голову и поспешила тут же спасаться бегством.
– Не уйдешь! Я сейчас тебя разделаю на кусочки! – к удивлению котов, этот комочек шерсти, хорь-детеныш тут же вцепился в хвост гадюки.
– Ты с ума сошел! Тебе что, жить надоело? – Чаро тут же отбросил детеныша прочь от этой ползучей смерти.
