Настя была красивой, умной, заботливой. И обычно – доброй. Но не сегодня.
Сегодня она была злая. Вкладывая в эту злость всю душу, рассказывала подружкам об очередном козле-мужике и маленькими глотками попивала «лекарственный» коньяк – лечила разбитое сердце.
Подружки, надо признать, ее полностью поддерживали.
– Настюха! Совершенно с тобой согласна: мужиков нормальных нет. А если есть, то все заняты! – сказала одна из них и вытащила из кармана потрепанную записную книжечку. – Я вот на днях нашла у бабушки сундук с каким-то барахлом, а там дневник валялся. Гляди, что на первой странице написано…
– «Заговор на истинную любовь», – прочла Настя. – И что?
– Чем черт не шутит? – Подружка глянула на остальных девчонок. – Время подходящее, закат. Зелье… Коньяк за зелье сойдет? Все равно пьем.
– Алена, ты серьезно?
– А почему нет? Между прочим, моя бабка всю жизнь счастливо прожила! – Алена помахала записной книжкой. – Может, заговор и помог, а? Ну что, Настюш, рискнешь?
Настя рассмеялась.
– А почему бы нет? Сейчас как приворожу принца на белом коне!
– Или миллионера на белом лимузине, – поддержала Аленка.
– Или царевича на сером волке, – хмыкнула вторая подруга, Динара. – Кстати, царевич предпочтительнее, хоть на родном языке предложение делать будет.
– А принц заграничный чем плох?
– Менталитет другой. Настенька у нас девушка трепетная, при любом волнении за сковородку хватается. Иностранец с такой не выдержит, сбежит.
Все тут же вспомнили предпоследнего Настиного ухажера, которого она и впрямь огрела сковородой. Но это было заслуженно! Ухажер сам признал, что накосячил, и претензий не имел. Даже потом извинялся, что сковородку головой поцарапал, обещал новую купить, но так и не купил.
– Ладно, давай свой заговор. – Настя взяла ежедневник.
– Не мой, а бабушкин. Девочки, приглушите свет! Добавьте романтики знаменательному событию.
Слова заговора были простыми, но Настюша все же перечитала два раза, споткнувшись на фразе «сам придешь либо меня позовешь». Звучало настораживающе, впрочем, как и последняя строчка: «И не сыщешь дороги обратно».
Но это все мелочи. Если призом будет большая любовь, то почему бы не рискнуть?
Настя прикрыла глаза и громко, нараспев прочла заветные слова.
В дверь тут же постучали.
– Ого! – восхитилась Алена. – Жених с доставкой на дом? Да еще так быстро?
Но не успели открыть, как постучали вновь, на этот раз в окно.
– А ведь я живу на четвертом этаже, – удивленно прошептала Настя.
– Послышалось, наверное.
– Всем разом?!
Стук раздался опять, но уже… из зеркала.
Девчонки завизжали, в темноте кто-то уронил бутылку. Настя зажмурилась, несколько капель попало на лицо и неприятно обожгло кожу…
* * *
– Эй, девка, слышишь меня? – раздался голос, а чья-то рука вытерла капли со щеки. – Насовсем померла или как?
Настя осторожно приоткрыла глаза. Над ней нависал русоволосый незнакомец.
– Шевелишься, значит, в порядке, – кивнул он. – Неудачное ты время для утопления выбрала. Засуха ведь, глубоких мест не осталось.
Только сейчас Настя поняла, что лежит на траве, а никакой квартиры с подружками рядом не наблюдается.
– Где я?
Вопрос не из самых удачных, но уж лучше такой, чем вообще никакого.
– Аккурат меж Погорыньем и Старым лесом, – пояснил незнакомец. – Ничего не помнишь, что ли? Бывает. Некоторые, обретя новую ипостась, не только память, но и разум теряют.
Про какую ипостась он говорил, Настя предпочла не уточнять. Вокруг определенно творилось что-то странное.
Под ногами трава, рядом мелкая речушка, над головой ясное небо, а прямо перед глазами – высоченный мужик в белой рубахе. Стоит спокойно, на солнышко щурится, ждет, пока Настюша осмотрится.
– Не вспомнила?
– Нет, – призналась Настя.
– Ну, тут я не помощник, – незнакомец нахмурился. – Лешего ищи, пусть сам разбирается. Как звать-то тебя, болезная?
– Настей…
– Удачливая ты, Настасья. Или просто я сегодня такой добрый?
Он схватил Настю в охапку, притянул к себе, что-то буркнул… и тут же отпустил.
А пейзаж вокруг уже изменился.
– Эй, Леший! – крикнул мужчина, оглядываясь. – Принимай подопечную, только что из реки выловил. Память отшибло намертво.
– Новенькая? Пятая за неделю, куда я их всех девать буду? – прокряхтел чей-то старческий голос.
А Настя смотрела по сторонам и собственным глазам не верила.
– Вот попала так попала, – прошептала она. – И что теперь делать?
Куда ни глянь – деревья и кусты. Даже бежать некуда.
Обычно Настюша предпочитала не делать поспешных выводов, но сейчас хотелось определиться с происходящим как можно скорее.
Мужику-то хорошо, явно здесь не впервые, знает, к чему готовиться. А вот Настасья начала нервничать.
В этот момент кусты за их спинами зашуршали и послышались тяжелые шаги.
– Показывай гостью, – донесся до нее все тот же старческий голос.
Настя медленно обернулась. Под развесистой еловой веткой стоял старик. В серо-бурой рубашке и широченных штанах, он выглядел довольно сюрреалистично.
– Эта, что ль?
– Эта, – кивнул светловолосый мужчина. – Себя не ведает, местность не узнает. Но вроде здоровая. Забирай, мне чужого не надо.
И, бросив на Настасью прохладный взгляд, опять что-то буркнул и исчез.
Настя сглотнула. Во-первых, такое наглядное проявление магии отрицательным образом сказывалось на хрупких женских нервах, а во-вторых – что это за спаситель такой? Бросил посреди леса. Хорошо, хоть не в одиночестве.
– Меня Лешим все кличут, – неожиданно сказал старик, не обратив особого внимания на растворившегося блондина. – А у тебя имя есть?
– Есть. Анастасия.
– Ну хоть что-то помнишь, – кивнул он и подошел ближе.
Ткнув пальцем в Настюшкину футболку, осмотрел джинсы, нахмурился при виде тонкого ремешка и воззрился на волосы.
Волосами Настя гордилась. Длинные, почти до талии, насыщенного светло-русого цвета, они всегда привлекали мужское внимание. Ухода, конечно, требовали неимоверного, но на что только не пойдешь ради красоты.
Вот и старик тоже засмотрелся. Со всех сторон оглядел, даже одну прядь между пальцев пропустил.
– Русалка, значит, – вдруг сказал он.
– Какая русалка? – не поняла Настя.
– Обыкновенная.
Настюша опустила взгляд на ноги, а потом вновь взглянула на Лешего. Плохо дело. У старика от блуждания по лесу мозги совсем помутились. Ну какая из нее русалка? Настя даже ногами притопнула. Рыбьего хвоста-то не наблюдается!
– Русалка? – опять переспросила она.
– Русалка, – кивнул Леший.
– С ногами?
– А с чем еще-то? Конечно, с ногами, где ж ты безногих русалок видела? А ежели плавники ищешь, так они только у морских дев бывают. Наши-то русалочки испокон веков с ногами были, в лесу жили, по морям-окиянам не шастали, – старик усмехнулся. – Беспамятная, необученная… откуда взялась такая на мою голову? Ладно, пойдем, сиротинушка. Нечисть друг друга в беде не бросает.
