1. Пролог.
Мир, ставший колыбелью для сотен народов, больше не был щедрым и любящим родителем для всех своих детей. Магия исчезала, пересыхали недавно полноводные реки силы в эфире. Угасали порталы, а смертные выжигали любую искру дара в своей крови бесконечно пылающими на всех площадях кострами.
Магия покидала мир. А вместе с ней, уходили и те, для кого она была вторым дыханием.
Замирали, покрываясь вечными льдами, изумрудно-зелëные долины фей. Гасли огни неприступных подводных дворцов. Навсегда закрывали хрустальные двери уходящие за горизонт Хозяева Холмов. Превращались в каменные пики высочайших гор облачные дома стригоев. Сон Хранителей лесов, озёр и гор становился вечным.
Были и те, кто покидал обжитые места, и брёл на восток, надеясь затеряться среди непроходимых лесов или выжить за счёт веры смертных, принимая сущность целого сонма мелких божков. Смерть страшила даже их, старших детей уставшего мира.
Но были и те, кто смиряться с неприглядной участью не собирался.
В середине весны, среди беглецов прошла волна разговоров, что в начале кветня собирались правители змеиных народов, да разговор вели об исходе.
Змеи жили долго и память хранили о многом. Даже о том, что мир имеет свои границы, а среди просторов великой ночи за этими границами, скрывается множество тайн.
- Драконы единственные, кто пришёл сюда, а не рождён здесь. - Говорил правитель драконов, один из древнейших живых, держа перед собой вытянутую ладонь. - За этими небесами дремлет покинутая звезда. Она не так богата магией, как был богат этот мир. Не так щедры её недра. Но она не сулит медленной гибели всем нам.
- А какова цена возвращения? - нахмурилась и без того морщинистая женщина со спящими змеями вместо волос. - Было бы легко и без опасных подводных камней, ты бы давно уже увёл своих. Как только смертные начали давить ваши кладки и охотиться за вашими головами.
- Не каждый из моего народа может дожить до открытия врат. Раз в тысячу лет, а когда и реже, в ночи летнего солнцестояния, в небе выстраиваются восемь звёзд. Мы зовём это звёздным мостом. И только в это время света всех звёзд хватает, чтобы увидеть землю Драгонмира. - Задумчиво рассматривал сгусток тумана над своей ладонью дракон.
Словно под этим взглядом туман всё уплотнялся и обретал чёткие очертания. Уже вскоре, все и без подсказок видели купающуюся в облаках и пронизанную голубыми нитками рек землю. Мир, в котором не осталось и следа ушедших драконов. Чем-то он напоминал одну из звёзд, светивших в небе. Может далеко расходящимися от центра пятью лучами.
- Вы ушли из-за недостатка магии. А сейчас ты предлагаешь вернуться? Но ведь сил этого мира не хватало даже для драконов. Поэтому вы и ушли из него. А сейчас ты предлагаешь туда вернуться не только драконам, но и горгонам, нагам, полозам и василискам. - Удивился совершенно седой старик со змеиным хвостом вместо ног.
- Потому и предлагает. - Опëрся на толстый посох лбом ещё один старик. - Единение магии и сил. Да, дракон?
- Да, полоз. Должно хватить на возвращение и на залог мира. Ведь только объединëнная сила всех пяти народов будет давать достаточно магии для всего Драгонмира. - Медленно кивнул дракон. - После единения, из нашей общей силы родится стрела, что пронзит пространство до того далёкого мира. След этого полёта станет тем самым путём, по которому наши народы смогут уйти отсюда в Драгонмир. Но не мы. Нам, древнейшим из своего народа, придётся открыть этот путь для остальных.
- Предлагаешь мне на старости лет вспомнить, что когда-то девкой была и как положено, на жертвенный алтарь? - скрипуче рассмеялась коронованная старуха, единственная из всех, открыто показывающая, что она правительница.
- Почему же сразу девкой? Прекрасной и обольстительной девой, при взгляде на которую, каменели слабые духом! Не дано смертным противостоять такой красоте! - совсем не старчески сверкнул золотом глаз дракон.
- Каменели они, потому что я василиск, а не от моей красоты. - Фыркнула старуха под смех горгоны. - Но всё же... Остатки наших жизней в обмен на спасение наших народов... А хватит ли? Там той жизни осталось не так чтобы вдоволь. Крохи, чтобы зятьям да снохам крови попортить.
- А мы, если жизни хватать не будет, яду добавим. У одной тебя на три дня пути хватит! - закряхтел полоз.
2. Глава 1.
574 год от переселения.
Ночь Змеева дня всегда была особенной для детей змеиных народов. Начиная со Змеева дня и до дня летнего солнцестояния шли змеиные свадьбы.
Везде и всюду слышался смех и музыка, бесконечно вились томные хороводы, видно и придуманные для того, чтобы девицы могли показать девичью стройность, а женщины особую, женскую стать. Мелким бисером рассыпались парочки. Стайками бегали девчонки к реке, спускать венки, перетянутые собственными поясами, на волну.
Хищниками рыскали вдоль берегов парни, да и мужики постарше. Судьбу испытывали. Дастся в руки или нет примеченный венок. Поймавший такой венок и снявший с него девичий пояс, мог с его хозяйки за его возвращение и ночь потребовать. Спрашивать про род да имя в эти дни было не принято. А если оказывалось, что девица после праздников в тягости, то ребёнка считали добрым знаком.
- Во славу змея! - выкрикивал обычно старший мужчина в семье и лил на крыльцо крепкое вино.
Верили, что сам Змей-прародитель принимал мужской облик в дни праздников от Змеева дня до дня солнцестояния. Оттого и звали таких детишек Змеевичами.
- Ваш отец будет очень недоволен, - пытался убедить молодого дракона пожилой мужчина.
- Говори прямо, Герберт. Взбесится отец до белых глаз, - чуть повернул голову в его сторону молодой дракон.
Ему были неинтересны все эти разговоры. Он весьма заинтересованно рассматривал через раскрытое окно трактира нескольких девушек, плетущих венки. Девушки что-то обсуждали приглушённым шёпотом. Отчего одна, с золотисто-русыми волосами, смущённо опускала взгляд.
- Ваше Высочество, завтра уже состоится совет правителей пяти народов. Вы знаете, что ситуация непростая. Ваш отец надеется на вас, - продолжал Гербер. - Время ли сейчас уподобляться безродным селянам и сверкать голым задом по кустам!
- Осторожнее, Герберт. А то как знать, не услышит ли кто? Представь себе только, доверенный секретарь короля драконов не уважает заветы змеиных народов и отзывается о них с пренебрежением! А ведь между прочим, именно так в своё время мой прадед встретил свою жену, будущую королеву Фелицию. Может это неуважение к королевской семье? - дразнил слугу и помощника отца принц Дарлин.
- Ваша прабабушка была истиной парой вашего прадедушки. Вы же знаете, что общепринятое не касается таких случаев. Это редкие исключения. - Снисходительно, как на маленького ребёнка, посмотрел на принца секретарь.
