Гадкий хвост снова стукнул меня по носу! Я мрачно уставилась на кожистое нечто, торчащее из того места, откуда обычно и растут все порядочные хвосты. Вместо пушистого кошачьего мне явно досталась часть бобра. Хвост задорно смотрел вверх и по твердости напоминал деревянный. С окрасом шерсти повезло еще меньше. Черный блестящий мех с характерной белой полосой вдоль позвоночника намекал, что в роду этого бобра и скунсы потоптались.
Как теперь показаться на глаза сокурсникам – не представляю. Со стыда же сгорю! Подобный кошмар не наколдуешь даже с похмелья! А тут у гордости академии, лучшей ученицы и личной помощницы ректора – и такой провал. Надо же было трансформироваться настолько неудачно!
Осознав, что проблема сама по себе не исчезнет, я шаг за шагом, на заплетающихся с непривычки конечностях, побрела к зеркалу. Осторожно в него заглянула и вздрогнула от ужаса: на черной кошачьей голове торчали белые лисьи ушки с темными кисточками.
Жуть какая! Да надо мной будет смеяться вся академия! Адепты-первогодки станут тыкать пальцами и хохотать. А что скажет лорд Рендел, когда увидит мой хвост!
Представив эту картину, я в отчаянии прикрыла глаза лапами и протяжно завыла. Всегда считала, что для фамильяра важен не облик, а ум. И единственная из однокурсников не переживала из-за предстоящего превращения. А тут такой сюрприз! Да ни один подопечный не воспримет меня всерьез! Я должна была стать волшебным созданием из легенд, а не неведомой зверушкой. Извернувшись, с тоской посмотрела на хвост. Мало того что бобровый, так еще и торчит, как у собаки, учуявшей добычу.
Помотав головой, я попятилась прочь от зеркала, плюхнулась на задние лапы и начала рассматривать передние. И что мне делать? Как я буду ходить в виде боброкошки с примесью лисы и скунса? А что, если странная внешность только часть приобретенных проблем?
Заподозрив неладное, попыталась что-то произнести.
– Мяу! – звонко вырвалось из горла. От неожиданности я подскочила и едва не подавилась. – Мур-мяу!
Обмяукав собственную глупость, внешность и сложившуюся ситуацию, я обняла свое бобровое богатство и тихонько вздохнула:
– И за что мне это?
Голос был под стать облику – высокий, кошачий.
– Дэни, ты у себя? – Стук в окно возвестил, что грядущий позор подкрался тихо и незаметно. Он впорхнул в комнату в образе золотистого феникса, такого прекрасного, что любой попаданец сразу поймет – вот она, сказка! И ради того, чтобы задержаться в ней подольше, маг-иномирец станет прилежно учиться. Разумеется, под чутким руководством фамильяра. Тот будет его направлять, вдохновлять… Боги! Вот кого можно вдохновить на учебу бобровым хвостом? Разве что пригрозить: не сдашь зачет – и у тебя такой же вырастет!
Позади раздался сдавленный клекот: феникс меня заценил.
– Одно неверное слово – и ты дичь, – мрачно пообещала я и выразительно поточила когти о половицу.
Сэм помолчал, кивнул и осторожно так спросил:
– Поэкспериментировать надумала?
– Само собой. – Я тут же ухватилась за предположение. – Хотела нагрянуть в разгар посиделок и выяснить, кто из вас самый трезвый.
Хвосту явно понравилось мое объяснение, и он одобрительно шлепнул по полу. Феникс, мучительно пытаясь удержаться от смеха, захлопал крыльями.
– Дэни, короче, ребята приглашают тебя присоединиться. Конечно, мы помним, что ты не особо жалуешь подобные затеи. Статус личной помощницы ректора обязывает и все такое…
Я поспешно отвернулась, чтобы Сэм не заметил блеснувшие в глазах слезы. Вот как признаться, что и не экспериментировала вовсе, а банально запорола первую же трансформацию? Может, я и не такая способная, как всем казалось? И почему Отбор уже завтра? Хочешь или нет, а придется идти. Волшебники-новички со всех уголков Вселенной прибудут в Академию Кар-Града постигать магические премудрости. Каждому определят фамильяра, который на время учебы станет ему самым близким другом и помощником. И одному из адептов суждено получить… меня.
– Дэни, так ты идешь? – Вопрос феникса прервал череду горьких мыслей.
– Иду, – кивнула я, пытаясь справиться с голосом. – На прежнем месте?
– Все как обычно, – кивнул Сэм и расправил крылья, готовясь взлететь. – Ох ребята обрадуются. – Его опять скрутил приступ клекота, и феникс совсем не волшебно вывалился в окно.
Я же снова подошла к зеркалу, изучая кошачью мордочку в отражении. Внешний вид – ерунда. Накоплю силу и превращусь в кого-нибудь другого. Но сначала придется добиться того, чтобы и мой подопечный преуспел в магии. И уж я постараюсь, чтобы это случилось как можно быстрее!
Гордо вскинув хвост, твердо решила, что, кем бы ни был мой адепт, я сделаю все, чтобы у него не осталось ни единого шанса избежать участи великого мага!
* * *
Гулянка традиционно проходила на чердаке Башни фамильяров. В нижней ее части располагались аудитории, в верхней – общежитие, поэтому преподавателям было все равно, что творилось под крышей. Пока оную не сносило и с нее на головы мимо проходящим адептам-попаданцам не сыпались заклинания, руководство закрывало глаза на регулярные сборища. Преподаватели помладше иногда и сами забегали ненадолго, но это, разумеется, было тайной.
На чердак вели две лестницы. Одна – обычная, на случай если кто-то хотел пройти ногами, вторая – для фамильяров в зверином облике, предпочитающих бегать на четырех лапах. Летающим гостям открывали окно. Остановившись у подножия лестницы для фамильяров, я критически ее осмотрела и с напускным оптимизмом (все бегают, и я смогу!) поскакала. Тут-то и выяснилось, что боброхвост кошкам не товарищ! После того как я навернулась со слишком узкой перекладины во второй раз, пришлось принять истинный облик и дальше хромать на своих двоих. Наверх я поднялась запыхавшаяся, растрепанная и злая.
Соблазн заявиться в облике девушки был велик, но Сэм уже наверняка всем растрепал о моей приобретенной личине. И почему я не смогла превратиться в феникса или хотя бы в ворону? Да меня бы устроило любое пернатое или четвероногое, у которого не было бы чужих частей тела!
– Всем привет! – бодро объявила я, запрыгнув на свободную подушку.
Ответом послужила потрясенная тишина, сменившаяся подвываниями, гоготом и чириканьем. Влетающая в окно сова вытаращила и без того круглые глаза, шлепнулась на пол и уже оттуда выдохнула:
– Ну ты даешь!
– А что такого? – наигранно удивилась я, как будто фамильяры каждый день превращались в неведомых зверушек.
– Дэни, ты что, пила перед трансформацией? – осторожно осведомилась Соня, поднимаясь с пола и поправляя очки. На совиной голове те смотрелись забавно, но Соня считала, что аксессуар придавал ей солидности.
