Тик-так. Тик-так.
Огромные часы стоят в доме, но кажется, что их мерный, зловеще-неотвратимый ход слышен даже здесь, в саду.
Тик. Так.
Сердце бьется в два раза быстрее, и реальность рассыпается мозаикой, яркими, блестящими картинками-ощущениями.
Невероятно синее небо сквозь накрепко сцепленные меж собою ветви, слепящее глаза. Шершавая кора под отчаянно цепляющимися за ствол ладошками. Ненадежный сук, обломившийся под неловко поставленной ногой…
– Визжишь, как девчонка! – презрительно ухмыльнулся молодой человек лет шестнадцати, небрежно помахивая пучком крапивы.
Жгучие стебли он сжимал голой ладонью и совершенно не испытывал дискомфорта. Солнце искрами отражалось в недобро прищуренных карих глазах, золотило русые волосы с сильно подпаленными кончиками.
– Я и есть девчонка! – сердито пропыхтела семилетняя малышка, зависшая вниз головой в каком-то локте от изумрудной травки.
Подол розового, щедро украшенного белоснежным кружевом платьица задрался, открывая заштопанные на коленях штанишки. Парень хмыкнул, то ли одобряя подобную практичность, то ли осуждая, и небрежно перекинул необычный букет в другую руку.
– Ты, Грейси, не девчонка, – задушевным тоном сообщил он. – Ты – сплошное недоразумение, и я даже представить боюсь, что из тебя в итоге вырастет!
– Подумаешь! – пуще прежнего задергалась в невидимых путах девочка. – Да твои патлы все равно кто-нибудь рано или поздно подпалил бы… Ай! Я папе пожалуюсь!
– На здоровье! – разрешил парень, еще раз несильно шлепнув ее крапивой по защищенным плотной тканью штанишек ягодицам. – Не сомневаюсь, что он с удовольствием добавит!
– Грейс! Даниэль! – донеслось со стороны утопающего в зелени дома.
Парень торопливо повел рукой, и девочка с писком повалилась на траву. Подскочила, одернула платьице, кое-как поправила успевшие растрепаться каштановые локоны и одарила своего обидчика свирепым взглядом. Тот смущенно пожал плечами и зашвырнул крапиву в кусты шиповника.
– Богиня тебя покарает, – явно подражая кому-то из взрослых, погрозила тонким пальчиком Грейс.
– Тебя бог тоже не помилует, – хмыкнул Даниэль, вынимая из ее волос сухую веточку. – Идем, чудовище, пока твой отец сам за нами не явился.
Ни он, ни она даже не подозревали, как близка божественная кара – и насколько суровой она окажется.
Мужчина был молод, тощ, небрит и непомерно нахален. Развалившись в обитом зеленым бархатом кресле, он допивал уже вторую чашку чая и, судя по всему, ограничиваться ею не собирался.
«Чтоб ты лопнул», – мысленно пожелала я; вслух же, нацепив вежливую улыбку, пришлось повторить набившую оскомину фразу:
– Мастер Наррай сегодня вряд ли будет. Вы зря тратите свое время.
И мое – тоже. Едва язык прикусить успела, чтобы лишнего не сорвалось.
– Ничего, я вовсе не спешу, – в очередной раз заверил наглый посетитель, сверкнул на меня желтыми кошачьими глазами и недвусмысленно звякнул ложечкой об опустевшую чашку.
Я тихо скрипнула зубами и сделала вид, что намека не уловила. А чай, между прочим, дорогой, на таких водохлебов не рассчитанный. Закопавшись в бумаги, краем глаза следила за мужчиной и старалась успокоиться… И успокоить воображение, подкидывавшее дивные, но не вполне законные способы избавления от нежеланных гостей.
В прошлый раз желтоглазый буквально довел мастера Наррая. И правда, за такие нереальные придирки и я бы в его шевелюру вцепилась, а у меня выдержка получше будет. И представлять не хочу, что этому дотошному клиенту на сей раз понадобилось…
В маленькой, отделанной светлым деревом приемной витали ароматы свежезаваренного чая, апельсинов и резкого, раздражающего парфюма посетителя. Полфлакона он, что ли, на себя вылил? Напротив стола мерно шли старинные напольные часы, безжалостно отмеряя мгновения. Я нервно передернула плечами: сколько себя помню, никогда не любила это тиканье, особенно – в полнейшей тишине. А уж сейчас и подавно… Мастер Наррай должен прийти с минуты на минуту, уставший и традиционно раздраконенный до предела, и тощий хлыщ его настроения не улучшит. А виноватой, опять же традиционно, назначат меня, которой и на порог желтоглазого пускать запретили. И кому какое дело, что я и обычного-то мужчину взашей из конторы не вытолкаю – комплекция не позволит, – а уж про мага и говорить нечего. А этот нахал явно маг. Вон сколько колец на холеных пальцах, и они точно не для красоты: перстень Арола ни с какой безделушкой не перепутаешь, а уж кольцо Лары и тем более. Дорогая вещь, но стоит каждого запрашиваемого медяка. Я завистливо поджала губы и поморщилась. На моей руке колечко смотрелось бы куда изящнее… Но ничего, все еще будет. Если, конечно, разгневанный работодатель не укажет на дверь.
Мужчина заметил мой взгляд и нервно вздрогнул. Сглотнул, оглянулся на всякий случай, но, вместо того чтобы драпать отсюда, протянул чашку. Обворожительно оскалившись, я выпорхнула из-за стола и с чайником наперевес пошла на утратившего инстинкт самосохранения мага. А чайник у нас отличный, не зря уговорила мастера Наррая на покупку. Сохраняет что холод, что тепло, и кипяточек в нем долго крутым остается…
Маг взвыл подпаленным вурдалаком, подскочил и опрометью вымелся за дверь, едва не вышибив ее ко всем демонам.
– Целитель на соседней улице, первый поворот направо! – прокричала я вдогонку, любуясь наглядной иллюстрацией выражения «бежит как ошпаренный».
Мастер Наррай пришел минут через десять. Он был предсказуемо зол и совершенно непредсказуемо помят.
– Какой-то дурень сбил меня с ног на выходе от мэтра Стига! – в ответ на робкий вопрос рыкнул начальник.
О! Значит, до целителя желтоглазый все-таки добежал. И это хорошо. Сбил мастера Наррая – это плохо. Они друг друга не узнали – и это опять хорошо.
– Грейс, ступай домой, – между тем разрешил мастер Наррай.
«Я сегодня явно в плюсе», – подумала я, выпархивая за дверь. В следующую секунду, полулежа в грязной луже и разглядывая проступающую на левом запястье вязь магической татуировки, я отказалась от этой мысли.
Мелочный тип успел-таки меня проклясть!
С кряхтеньем выбравшись из лужи и оставляя на чисто подметенной мостовой следы, я поплелась к невероятно популярному сегодня мэтру Стигу. Надеюсь, к тому моменту, как я доберусь до целителя, ошпаренного мага – чтоб ему! – там уже не будет.
Ничего, ничего… Скоро все изменится. Я сдам экзамены и поступлю на боевой факультет академии, и тогда…
Я отлипла от фонарного столба, с которым только что страстно поцеловалась, и, потирая набухающую на лбу шишку, продолжила путь.
…и тогда ни один маг уже не сможет задрать при мне свой наглый нос без риска по оному получить!
Похоже, удача сегодня была не на моей стороне, и когда я пришла к целителю, подлый маг все еще был там. Пока я сидела в приемной, у кресла подломились ножки, с потолка на мою макушку хлопнулся здоровенный паук, а влетевший в открытое окно мяч едва не сломал мне нос. Не выдержав, помощник мэтра Стига, невзирая на имеющуюся очередь, взял меня под локоток и, всего лишь разок приложив о косяк, отбуксировал в заветный кабинет, где как раз облачался недоваренный желтоглазый.
