1. Глава 1.
Ужасный запах накрыл меня сразу после глухого удара, последовавшей за ним вспышки боли и кратковременного мига темноты. Когда все перед глазами померкло, и я про себя решила, что умерла.
Да и как могло быть иначе? Встреча с автомобилем, летевшим на безумной скорости, не предвещала долгой и счастливой жизни. И эта боль… Никогда еще не испытывала подобного. А потому благословенную темноту приняла, как самый драгоценный дар, пока в ноздри не ударил резкий тошнотворный запах и нутро не запротестовало, поднимаясь вверх.
— А! — выдохнула я, распахивая глаза.
Меня ослепил яркий свет. И чьи-то лица, склонившиеся надо мной, похожие на темные пятна, медленно, с каждым взмахом ресниц, начали приобретать цвет и краски, черты и звуки.
— О! Святой Орнелий! — услышала я странные слова. — Она пришла в себя!
— Хвала богам! — раздалось откуда-то издалека.
Я моргнула, возвращая зрению резкость, и в первый миг, увидев над собой два девичьих лица, было решила, что попала на маскарад. Впрочем, стоп! Какой может быть маскарад, если я переходила дорогу на переходе. Зимой, когда с неба, кружась, падал первый снег, которому я почему-то обрадовалась, словно дурочка.
— Хорошо, что она не порвала платье, — тем временем продолжил резкий голос. Он принадлежал женщине и отчего-то сразу мне не понравился. А вот две девушки с волосами, завитыми в тугие локоны-пружинки, показались похожими на фарфоровых кукол, с их неестественными улыбками и большими широко распахнутыми глазами.
Обе были прехорошенькие. И чем-то отдаленно походили друг на друга, как родственницы.
А вот их платья…
Я ахнула от боли, сдавившей виски.
Платья были как из сказки, точнее, из тех времен, когда существовали благородные джентльмены и изящные леди.
— Где я, — прошептала еле слышно. — И кто вы?
Улыбки на губах девиц погасли. Они переглянулись и сновапосмотрели на меня недоуменно и с долей удивления.
— Что застыли, как истуканы! — опять зазвучал неприятный голос, и спустя мгновение я смогла увидеть его обладательницу.
Она была высокой, в длинном платье в пол, облегающем стройную фигуру. Холодные глаза на удлиненном лице смерили меня с откровенным недовольством. Затем незнакомка сделала жест рукой, велев мне встать.
— Да поднимите же ее, ради всего святого! — рявкнула она. — И приведите ее в чувство. Еще не хватало, чтобы она появилась с таким лицом на отборе.
— Где я? — повторила тихо, ощутив, как меня поднимают и ставят на ноги.
Мир покачнулся. Я поняла, что падаю, и была вынуждена ухватиться за предложенную одной из девушек руку. В то время вторая оказалась рядом. В ее руке появился платок, смоченный в какой-то жидкости. Я понадеялась, что в воде.
Девушка осторожно обхватила пальцами мой подбородок и принялась тереть сперва щеку, а затем, с осторожностью, и лоб.
— Какой нелепый вид, — строгая незнакомка подошла ко мне, смерила недовольным взглядом. А я все еще не понимала, что происходит. Скорее всего, я просто спала. Ведь бывает, что нам снятся такие вот странные сны? Но во сне меня еще никогда не подташнивало, и тем более у меня никогда не кружилась голова. А сейчас она кружилась. И так сильно, что я опасалась, что упаду.
— Где я и кто вы? — проговорила, повторив попытку понять, что произошло. Может, меня на дороге подобрала театральная труппа?
Я огляделась по сторонам, отмечая простоту помещения, в котором находилась.
Большое окно было зашторено темными портьерами. На стенах тканевые обои и маленькие картины в золоченых рамках. На полу толстый ковер. Мебель изящная, но не современная. Скорее, этакая декорация из театральной постановки. И рядом только эти трое, одетые так, как одевались женщины, вероятно, лет двести назад. Впрочем, тут я могла и ошибаться. Так как была не особо сильна в истории.
— Да ты, милочка, кажется, очень сильно ударилась головой, — вдруг зло проговорила незнакомка. — Порченый товар! Я бы с радостью выкинула тебя отсюда, но боюсь, не получится. Мне требуется тринадцать девушек, а искать кого-то на замену слишком поздно, — она посмотрела на меня недобро, поджав тонкие губы, и бросила: — Дайте ей воды. Пусть несколько минут посидит, и выходите. Никто ждать нас не будет.
Я проследила, как она ушла. Горделивая ведьма с невероятно прямой спиной.
В голове никак не укладывалось происходящее. А никто не спешил ничего объяснять. И на вопросы не отвечал.
Мне протянули стакан с чистой водой, велели:
— Пей! — а заметив, что я открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, даже прикрикнули: — После. Все позже. Сейчас нам надо спешить!
— Вы здесь все сумасшедшие! — выпалила я.
Голова болела, да и тело ломило, словно после продолжительной болезни. Но удивительное дело: чистая вода принесла немного облегчения и ко мне постепенно начало возвращаться нормальное восприятие действительности.
Едва я закончила пить, как стакан отняла одна из кукольного вида девушек, и меня потянули прямиком к резной двери. Одна за руки, вторая — подталкивая в спину.
— Ну же, шевелись! — твердили мне. — После отлежишься, если повезет!
— Куда вы меня тянете? — застопорилась я, но никто меня не слушал. А едва оказались за дверью, глаза зарябило от ярких платьев и миловидных женских лиц, похожих одно на другое. Именно выражением и этими кудряшками, обрамлявшими лица.
Во главе стояла недовольная леди. Она повернула к нам голову и, смерив холодным взглядом, вскинула руку, указывая встать позади, за остальными наряженными девицами. И меня потащили дальше.
Уже не пытаясь сопротивляться, я решила просто выждать и понять, что же здесь происходит и в какой сумасшедший дом я попала.
Ведомые холодной незнакомкой, мы прошли длинный коридор. Я видела светильники, явно лишенные электричества, и маленькие картины, висевшие вдоль стен. Под ногами лежала ковровая дорожка с замысловатыми узорами из всполохов пламени, воздушных водоворотов, скал и морских волн. Все вперемешку и явно без какого-то смысла. Но выглядело это забавно.
Но вот мы остановились перед высокой дверью. Леди Высокомерие, как я мысленно окрестила эту особу, поправила высокую прическу и оглянулась на нас, словно пытаясь понять, все ли на месте. Пересчитав бегло кудрявые прически, она развернулась к двери и постучала. Три громких удара, после чего дверь бесшумно отворилась, и леди первой переступила порог, а уже за ней стайкой пошли и мы.
— Куда нас ведут? — решилась задать тихий вопрос девушке, которая держала меня под руку, помогая не упасть, когда голова снова начинала кружиться.
— Боги! Ты, верно, совсем сильно ударилась, — шепнула она еле слышно, — раз ничего не помнишь!
Я хотела было возразить, но одумалась. Не здесь и не сейчас.
