Темный зал с ярко освещенным пятном посередине. В нем находился мужчина лет двадцати пяти, темные волосы коротко стрижены за исключением тонкой косицы, спускающейся ниже талии и идущей от темечка. Нереальные голубые глаза сейчас ярко светились.
— Ты продолжаешь утверждать, что обеспеченные отпрыски не могут быть несчастны? — раздался приятный баритон над головой мужчины.
— Да, наставник, на моем пути такие не встречались, если не считать их глупые сетования на скуку, или про слишком навязчивое внимание, которое им нравится, но они лицемерно называют это несчастьем; или выбор нарядов, от обилия которых рябит в глазах, а вздорным девицам этого мало, они ноют, что им нечего надеть, — мужчина презрительно скривился.
— Что ж, срок у тебя ровно три фазы, ровно столько осталось до открытия ворот Академии надежд, — спокойно отозвался невидимка.
— Наставник? А что я должен сделать? — не совсем понял задачу мужчина.
— Обойти все девять миров, граничащих с Академией, и отыскать самых несчастных людей и нелюдей. За каждый просчет получишь наказание, хватать первых попавшихся нельзя. Они должны сами произнести ритуальную фразу перехода: «Я готов или готова оказаться где угодно, но подальше отсюда». Именно это последняя стадия отчаяния. Вот амулет, он притянет тебя к нужным кандидатам.
В раскрытую ладонь спланировал кругляш, на миг засветился и тут же потух. Мужчина впервые поднял голову вверх.
— А как же межмировые порталы? — Лоб разрезали морщинки.
— Амулет пронесет тебя к нужному объекту без проблем. Отправляйся прямо сейчас. С языком, благодаря ему же, тоже проблем не возникнет. Иди, времени мало.
Ответить мужчина не успел, вокруг него словно маленький тайфун закружился, унося его к первому несчастному кандидату…
***
— Софи, Софи! Ты куда запропастилась, паршивка? — донесся до меня голос Лилии, второй жены папы. Я застыла в беседке в саду. Как же она мне надоела, ее даже выгнать нельзя, так гласило завещание отца. Папа, папа, как же тебя угораздило связаться с этой горгоной, еще и погибнуть из-за нее?
Последние четыре года жизни стали для меня настоящей мукой, моим персональным Адом. Я часто сравнивала себя со сказочной Золушкой. Насколько в детстве любила эту сказку, настолько сейчас ненавижу. Там у героини хотя бы оставалась призрачная надежда на счастье — ее принц, который нашел и увез во дворец. Мне такое не светило, потому что вот уже два года я заперта в золотой клетке собственного дома.
Отрешившись от звуков, прикрыла глаза и вспомнила, с чего наша жизнь пошла наперекосяк.
***
Четыре года назад
У меня была крепкая и любящая семья, росла в нежности и искренности. Даже когда пара вдруг стал стремительно богатеть, это никак не сказалось на характере родителей, только папины подарки стали богаче, да мама, наконец, смогла вздохнуть свободнее, когда появилась возможность нанять повара и, как модно нынче выражаться, прислугу. Но у нас в семье к любому работнику относились с уважением.
А потом мама заболела, врачи только руками разводили, слишком поздно заметили и обратились за помощью. В течение года мама стремительно угасала. Мне тогда было восемь, когда ее не стало.
Отец не опустил рук, он перенес всю свою любовь на меня одну. Он меня воспитывал, прививал навыки поведения, учил, как поставить на место зарвавшегося хама, как давать достойный отпор слишком ретивым поклонникам.
По своему желанию занималась легкой атлетикой, но больше всего меня привлекал тир. Из всех занятий я больше всего увлеклась стрельбой.
Нам было хорошо с отцом вдвоем. Мы поддерживали друг друга. Я была самым счастливым человеком в мире. Но, видимо, в небесной канцелярии сочли, что хорошего нам достаточно. Как только мне исполнилось пятнадцать, отец привел в дом женщину. Она много улыбалась, пыталась понравится всем, но у меня при взгляде на ее лицемерие щемило в груди. Несколько раз пыталась завести разговор с отцом, но он мягко меня журил, говорил, что это ревность, и она пройдет, когда мы станем одной семьей.
Естественно Лилия вцепилась в папу мертвой хваткой. Потребовала шикарную свадьбу, познакомила со своей дочерью, Кристина оказалась на год младше меня.
Два года я забивала свои дни под завязку, чтобы меньше времени находиться дома. Влезла в нелепую ролевку, где всякие «эльфы», «гоблины», «вампиры» и куча других личностей махали мечами, деревянными палками, сражаясь между собой. Уж лучше находиться в компании безумцев, чем дома, где только и слышно было:
— Я хочу манто, бриллиантовое ожерелье, вон Клавке муж подарил, а ты меня не ценишь.
— А я хочу машину, новую и красивую, а еще купи мне права.
— Я хочу…
— Я хочу…
Эти две пришлые только и делали, что чего-то хотели. Именно поэтому я и сбегала подальше от них. Но однажды папе удалось меня отловить до того, как я в очередной раз покину этот змеюшник.
— Софья, я хочу с тобой поговорить, — он взял меня под локоть и отвел в кабинет. Там помолчал, будто собираясь с мыслями, и продолжил: — Ты была права, эта женщина лицемерна до мозга костей, ее интересуют только деньги и драгоценности. Сегодня я был у нотариуса, преданного нашей семье.
— Зачем? Папа… — начала я, стремительно подбежав и обняв. Как в детстве забралась ему на колени и уткнулась в основание шеи.
— Милая, мы не вечные, когда-нибудь я встречусь со своей любимой Надеждой, она мне сегодня снилась, — улыбнулся отец, тепло вспоминая маму. — Она протягивала ко мне руки.
— Папа, нельзя идти с покойниками, — встревоженно произнесла, отстраняясь. — Это не к добру, так говорит наша Юлия Аркадьевна.
Женщина — управляющая, прожившая с нами уже тринадцать лет, была первой, кого наняли папа с мамой, когда появилась возможность.
— Да, моя хорошая, Юлия Аркадьевна плохого не скажет, — согласился папа, приобнимая меня. — Ты уже взрослая, тебе скоро поступать. Деньги на твое обучение уже лежат в банке на твое имя. Моя компания тоже записана на тебя. Так что…
Я ничего не успела сказать, а папа продолжить. В кабинет бесцеремонно вторглась мачеха. Она забрала отца затем, что ей вот прямо сейчас, в разгар зимы, захотелось клубники. Впервые я сорвалась, высказав все, что думаю о наглых шлюховатых девицах, возомнивших о себе невесть что.
Да-да, мама всегда говорила, что доброта спасет мир, но мое терпение подходило к концу, так хотелось выбросить их из нашего дома, да придать ускорения, но не хотелось огорчать папу, в последнее время у него все чаще стало сдавать сердце.
Жаль, в тот момент я не смогла остановить отца. Его убили. Как сказала Лилия, какие-то пьяные гопники, напавшие на них в переулке. На мой вопрос, как они там вообще оказались, она не смогла дать вразумительного ответа.
