Пролог
Моя рука непроизвольно теребила измятую газетную вырезку. Уже около часа я изрядно нервничал: Амели, по своему обыкновению, издевательски опаздывала. Я изредка отпивал остывший чай, то и дело поглядывая на дверь, и с каждой секундой все сильнее подозревал – когда она явится, я выдерну ее лисий хвост и выброшу на помойку. Хвост, естественно, а не Амели.
Эта девица, хоть и была мастером в своем деле, но по части взаимодействия с клиентами казалась зеленым новичком.
Совершенно обманчивое чувство, если честно. Просто рыжая бестия любила нас мариновать, словно огурчики… Зуб даю, что после встречи с очередным заказчиком она шла по улице и, задорно подпрыгивая, напевала:
– Хрум-хрум-хрум, хру-у-ум-хрум. Хрум!
Наконец, спустя еще минут двадцать, дверь отворилась, и девушка с невинным выражением лица сразу направилась к моему столику.
– Привет, милашка! – улыбнулась она и плюхнулась на соседний стул.
– Ты принесла? – почти полтора часа впустую потраченного времени убили всякое желание разводить бестолковые разговоры.
– Фу-у-у, какой же ты все-таки невоспитанный! А как же: «Привет, Амели! Как дела, Амели? Ты сегодня прекрасно выглядишь, Амели»?
Но, несмотря на шутливый тон, она все же вытащила из сумочки небольшой сверток и аккуратно протянула его мне, предварительно осмотревшись по сторонам. Я словно коршун выхватил его из ее рук и мгновенно отправил во внутренний карман, сразу поняв, что внутри находится именно то, что я заказывал.
– А что это у тебя? – рыжая с любопытством ухватила смятый клочок газеты, всего на секунду выпущенный мной из рук. – О-о-о, – кукольное личико удивленно вытянулось. – Зачем тебе это? Так вот что ты затеял!
– Береги хвост, Амели, – улыбнулся я ей, швырнув на стол конверт с деньгами, отобрал у замершей лисички важную статью и покинул порядком надоевшее заведение навсегда.
Шагаровы шарики-1
Нырнуть за какую-то долю секунды в пространственный лабиринт и затаиться в самом дальнем углу, замедлив сердцебиение. Дышать через раз, пока заклинание создает уникальный барьер с функцией сокрытия ауры. И напрячь слух, чтобы ненароком не пропустить изменения магического фона.
«Да, здесь она меня точно не найдет…»
С наслаждением выдохнуть, более не опасаясь нападения. Если тварь все еще идет по следу, ее ожидает сюрприз. Я, конечно, еще не определился, каким зверским способом вытряхну из нее душу, однако ощущаю, что страшное создание определенно поплатится за неумолимо ускользающее сквозь пальцы время.
«Как чувствовал, не надо было соглашаться на эту сомнительную авантюру!»
С каждой минутой я все меньше помню свое прошлое. Настанет момент, и во вселенной обо мне не останется никакого упоминания.
Сменить место укрытия…
Бег по кругу утомляет, и я все сильнее выдыхаюсь. Защита становится слабее, а применяемые магические формулы все проще. Теперь можно остановиться и перевести дух. Снова. Спрятаться за барьером, пока он работает.
С импульсом ужаса приходит понимание: защита уровнем ниже больше не сможет прятать меня от чудовища. Надо атаковать. Сейчас или никогда.
Напряженно улыбаюсь – сейчас! Чудовище приближается, и под исходящими от него эманациями страха мелкие волоски на теле встают дыбом. Не теряю бдительности – еще пара секунд, и преследующее меня существо попадет в антимагическую ловушку. Но сработает ли она? Если нет, то я – не жилец.
Не сдамся! Одна рука сжимает небольшую сферу со жгутами-пеленателями. Они, если и не «упакуют» существо, то дадут мне несколько секунд на отступление. Во второй руке зажат эллипс с укрепленными лучами огненной стихии. Это тоже шанс…
«Призрачный… Как и этот мир…»
Она появляется слишком неожиданно – чересчур резкий рывок сквозь пространство нельзя так легко проследить. Уворачиваюсь чисто интуитивно – кажется, этот навык я наработал в прошлом. Сейчас я не помню даже своего имени. Но инстинкты так просто не вытравить.
«Не так, как собственные воспоминания…»
Поэтому тело действует на автомате – группируется и прижимается к твердой земле.
«Зачем?»
Шагаровы шарики-2
Всего доля секунды, и чудовище поднимается в воздух. Прыжок твари совпадает с моим стремительным откатом, поэтому я лишь на мгновение удивленным взглядом цепляю картинку, наполняющую сердце торжеством: чудовище смешно ловит удлиненными лапами воздух там, где только что находился я, и, не успев вовремя среагировать, врезается в монолитную стену, невесть каким образом перенесшуюся в лабиринт.
Смешно скулит.
«Да, дружок, это больно!»
Рука, не дрогнув, запускает сферу. Синие жгуты пронзают скулящее создание, не давая ему ни малейшего шанса хоть как-то воспротивиться.
«Я… победил?»
Верится с трудом. Поэтому нельзя терять бдительность, хотя сейчас так хочется прикрыть глаза хоть на мгновение.
«Нельзя!»
Но отодвинуть усталость на задний план не так-то легко.
«К шагару! Я же победил?»
Внутри идет борьба между необходимостью проверить, что с чудовищем, и накатившей на уставшее тело ленивой апатией. И бездействие обернулось катастрофической ошибкой.
На какое-то мгновение воцаряется тишина, и я с удивлением понимаю, что почти сдался: веки отяжелели и не желают подниматься. По каменистому полу царапнули когти – ужасающий, резкий и противный звук, от которого свело зубы.
«Жгуты не справились…»
Я – проиграл.
Тварь не спешит разделаться со своей жертвой, но мне уже все равно.
Уверен, она знает, что торопиться некуда. И я в ее власти.
«Так вот как выглядит страх… Но смерти надо смотреть в лицо. Не хочу умирать, как последний трус…»
Открыть глаза последним усилием воли.
«Ты. Не. Трус».
Единственное, что теперь помню – я никогда не боялся. Стоит ли это делать сейчас?
«Стоит», – шепчет страх, навеваемый чудовищем.
Неужели оно сомневается? Нет, есть что-то еще… Голова гудит, поэтому даже оглянуться стоит огромных усилий. К горлу подступает ком.
Беловолосая и стройная, она уверенно идет прямиком к твари и с удивительной скоростью манипулирует летающими кинжалами. Ей даже напрягаться не нужно – кажется, что в заклинании левитации она достигла небывалых высот. Мелькает мысль, что я таким не владею совершенно. Интересно почему. И кто, шагар побери, я такой? Почему я помню все о магии, но собственная личность стала ошеломляющим секретом? Вина ли это твари, или есть что-то еще?
Шагаровы шарики-3
Девушка не замечает ничего вокруг – остатки моих жгутов валяются под мощными лапами, изредка поблескивая в сумраке, а от уродливого, испещренного шрамами монстра исходит сизый туман. И я валяюсь неподалеку. Всего один взгляд, в котором читаю едва уловимую насмешку. И снова бой с тварью. Тонкие, словно паутинки, нити жгутов от меня и пропитанные магией кинжалы блондинки.
