Университет Фалвейна пустел на глазах. От главных ворот одна за другой отъезжали коляски, увозя студентов на каникулы, а в коридорах учебного корпуса повисла непривычная тишина. Я стояла, прислонившись к прохладной стене, и думала о том, что моя жизнь закончена.
Где-то близко зашуршала метла и раздалось тихое кряхтенье.
– Наставили тут чумаданов! – рядом с грозным видом остановился Родди, наш местный завхоз. Ворчливый, но беззлобный гном, которого заботило только одно: чистота и порядок на территории университета.
– Простите. – Я подхватила свой небольшой чемодан и отошла на несколько шагов, пропуская его.
– Чего не уехала? – вдруг спросил Родди. – Каникулы же. Хотя постой, ты же из выпускников, да? Добавили вы мне работы после своего выпускного бала. Вам-то хорошо, сбежали разом на волю, а мне мусор за вами выгребать. – Он еще энергичнее замахал метлой. – Так чего ты еще здесь? Куда стажироваться едешь?
– Никуда. У меня… другие планы. – Мой голос дрогнул. – Я освобождена от стажировки.
– Это как же? – Родди хмыкнул.
Я, оставив его вопрос без ответа, медленно побрела прочь по коридору. Уехать… Мне нужно куда-то уехать. Бежать. Иначе… Лучше умереть.
– Вы еще здесь, тэра Гранд? – меня чуть не ударила внезапно распахнувшаяся дверь, откуда выскочила тэра Пигли, секретарь ректора. – Передумали? – Она поправила очки на заостренном носу и нахмурила брови-ниточки. – Поздно. Все вакансии разобрали.
«Ничего я не передумала», – хотелось ответить, даже крикнуть. Мне просто не оставили выбора. Точнее, все решили за меня. Я не сама отказалась от последипломной стажировки, об этом за моей спиной позаботился отец. Хотя какой он мне отец? Попечитель, который захотел вернуть плату за потраченные на мое воспитание и содержание годы.
Но разве я могу об этом кому-нибудь рассказать? Да и кто поверит Паоле Гранд, лучшей студентке курса, дочери влиятельного человека, что за фасадом ее успешной, вызывающей зависть многих жизни скрывается истинный мрак?
– Осталось только это… – Тэра Пигли стукнула костяшками пальцев по доске объявлений рядом с ректоратом. Еще вчера она была сплошь увешана вакансиями от разных престижных учреждений, желающих заполучить к себе на стажировку выпускников столичного университета, сейчас же на ней осталась лишь одна бумажка.
– Академия Теней? – не сдержала я удивления, увидев отправителя заявки.
– Да, не нашли туда никого. – Тэра Пигли попыталась закрыть дверь на ключ. – Тем более, им требуется языковед. А кто из языковедов решится туда отправиться? К тому же в вашем выпуске всего три парня-языковеда, остальные девушки… Вот ты бы пошла туда?
– Я? – В моей голове завертелись безумные мысли.
– Да кто туда в здравом уме поедет? – встрял Родди, который успел нас нагнать со своей метлой.
– Да что же это такое! – Тэра Пигли между тем безуспешно пыталась провернуть ключ в замке, даже добавила поток усиливающей магии, но тщетно. Тогда она обратила свой гневный взгляд на завхоза. – Родди, вместо того чтобы болтать, помог бы мне!
– Что там еще? – Завхоз подошел к ней и тоже принялся ковыряться в замке.
Я же не могла оторвать взгляд от бумаги с последней вакансией, которая идеально подходила мне по специальности, но пугала своим местом назначения.
Академия Теней – закрытое заведение, где обучают бойцов элитных королевских войск. Мужское царство, вынесенное на далекий остров. О жестких условиях и порядках, установленных там, ходят страшные истории. С королевскими тенями не хотели бы столкнуться даже отъявленные смельчаки.
Но страшнее ли это той участи, которая уготована мне?
– Да вархан тебя раздери! – прорвался в мои мысли раздосадованный голос завхоза. – Кажись, кто-то из выпускничков наших золотых пошалил напоследок. Надо идти на склад за инструментами, – вынес он вердикт.
– Так иди! – Тэра Пигли сердито топнула ногой.
– Так вы это… должны пойти со мной. Запрос на ремонт подать, а то без него я ж не могу. – Родди развел руками. – Сами же правила устанавливали.
Тэра Пигли на миг закатила глаза, сделала глубокий вздох и процедила:
– Тогда идем скорее! – и первая ринулась к лестнице. Завхоз на своих коротких ножках, с метлой наперевес, едва поспевал за ней. Обо мне, похоже, оба уже благополучно забыли.
А дверь так и осталась открытой.
Времени на раздумья у меня почти не было, и я решила действовать по наитию. Сорвала с доски одинокое объявление о вакансии, вбежала в кабинет. Нужно было всего лишь вписать свое имя в заявку и поставить университетскую печать. Руки дрожали, когда я на столе тэры Пигли ее пером выводила в нужной графе свое имя. Печать тоже лежала здесь же, на столе. Оттиск вышел слабым, но поделать уже ничего было нельзя.
А теперь нужно бежать, пока секретарь не вернулась. Я торопливо стерла следы своего присутствия с помощью простенького заклинания и спрятала заявку в декольте. Для надежности. Конечно, если у тэры Пигли возникнут какие-либо подозрения, в течение часа она сможет определить, кто хозяйничал на ее территории, но я надеялась, что этого не случится. Тэра Пигли всегда была несколько рассеянна, а сегодня, похоже, у нее хлопот и без меня сверх меры. Да и действительно, можно ли в здравом уме подумать, что кому-то понадобится красть бланк с вакансией от Академии Теней?
Но именно на это я и рассчитывала. Никто не должен был знать, куда я направляюсь. Так отцу будет тяжелее меня найти, а у меня появится шанс пусть и на призрачную, но свободу.
Замедлила я шаг, только оказавшись за воротами. Повезло почти сразу остановить коляску.
– На вокзал! – Я бросила извозчику монетку и спешно забралась на сиденье.
И только когда коляска тронулась, позволила себе перевести дыхание. Затем раскрыла ридикюль, чтобы переложить туда заявку, но наткнулась на ненавистное письмо от отца. Его содержание въелось мне в память, каждая строчка, каждая буква.
«Сразу же после выпускного не медля возвращайся домой. Об освобождении от стажировки я позаботился. Тэр Кирхан Стикс прибудет за тобой через два дня. В тот же день состоится свадьба. Свои слезы, возмущения, молитвы оставь при себе, я больше их не потерплю. Противиться моей воле не советую. Попробуешь сбежать – найду тебя везде. И тогда на мое отцовское великодушие можешь не рассчитывать».
Я без колебаний разорвала письмо. Ветер подхватил бумажные клочки, унося их прочь, а я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. В горле першило от приближающихся слез. Я сглотнула, пытаясь избавиться от кома. Нет, никаких слез. Больше никаких слез.
Я боялась и ненавидела своего приемного отца, сколько себя помню и он отвечал мне взаимностью. Наши пути, наверное, никогда бы не сошлись, если бы не его жена, решившая удочерить меня, пятилетнюю девчушку из сиротского приюта. Своих родителей я не помнила, как и то, как попала в приют. Узнав, что меня хочет забрать к себе улыбчивая женщина в красивом платье, с радостью пошла за ней. А в большом и красивом доме меня ждал мой новый отец, Филипп Гранд, фамилию которого отныне предстояло носить и мне. Только спустя годы, повзрослев, я поняла, почему он не разделял стремления своей бесплодной жены взять ребенка из приюта, но не стал ей перечить и ненавидел меня молча. До женитьбы на герцогине Марте Свитт, чья семья была в родстве с королем, Филипп Гранд был никем, теперь же полностью зависел от супруги и ее прихотей. Поэтому терпел, терпел многое, стиснув зубы, в том числе и меня.
