В тесном кабинете, где едва помещалась пара столов, сидели спиной друг к другу два преподавателя техномагической академии. Один представлял из себя темно-серого кота с сильно выступающими верхними клыками, а второй – толстого дракона с крошечными крыльями.
– Та-а-ак, а это что за парень? – протянул кот, которого за вампирские замашки прозвали Котопырём.
– Боже, ты что, теперь по парням? – спросил Криптозавр, не отрываясь от биржевых сводок.
– Нет, – процедил Котопырь. – Я ищу человека, который подошёл бы под пророчество.
– Какое ещё пророчество? Что тебе предстоит сменить ориентацию?
– Идиот! Ведьма Аракла напророчила, что мы найдём человека, который снимет проклятье.
– Аракла? Она не может даже предсказать, что у неё на обед, а ты про такие сложные вещи. Да и почему именно человека? Может быть, лучше эльфа? Или, на худой конец, тролля?
– Че-ло-ве-ка, – по слогам повторил котовампир.
– Ей бы заниматься своим делом, книжки писать, а не пророчества выдумывать, – фыркнул дракон.
– Тебе совсем наплевать, что случится с академией? – набросился Котопырь на коллегу.
– Честно? Наплевать. Зарплату платят и ладно.
– Если бы на Башне не было проклятия, было бы больше студентов, больше произведений искусства, больше денег. Так тебе интересней?
В ответ у Криптозавра в глазах вспыхнули алчные огоньки.
– Продолжай.
– Так вот, я ищу парня, которого описала Аракла. Мы возьмём его к нам учиться, он снимет проклятие и спасёт академию от разрушения… Вот – думаю, этот подойдет!
Кот и дракон уставились в монитор.
– Но почему? Он не выглядит так, будто разбирается в высоком искусстве, – с сомнением глянул на коллегу Криптозавр.
– Он не выглядит даже как разбирающийся в низком.
– Но почему тогда?..
– Потому что он похож на того, о ком говорится в пророчестве. У него пытливый ум, и он постоянно пытается найти смысл жизни. Вот его страничка в соцсети. Что ни пост, так вопрос. И охваты большие.
– Что ни пост, так постмодернизм… – скепсис толстого дракона зашкаливал.
Криптозавр повернулся спиной к Котопырю и погрузился в курсы биткоина: «Когда-нибудь он взлетит». Чего не мог сказать про себя.
– Надо как-то аккуратно его завлечь, – не обращал внимания на коллегу Котопырь. – Через Тиндер?
– Вот уж аккуратно так аккуратно! – Криптозавр чуть не заплевал монитор, когда заржал над идеей котовампира, но потом снова вернулся к разноцветным линиям на своём ноутбуке. – Со своего профиля зайдёшь или всё-таки с фейка?
Хвост Котопыря раздражённо дёрнулся.
– Для этого мы воспользуемся услугами… Ой, то есть попросим помочь нам Авралию Горгону.
– Сестру Медузии? – по чешуйчатой коже дракона прошла волна крупнокалиберных мурашек. – Я бы не беспокоил её по таким пустякам.
– Это дело не пустяки! – взвился вампирокот. – И ей как раз придется по душе. Во-первых, она всё ещё молода.
–Ты хотел сказать – бессмертна?
– Всегда молода! – высокопарно воскликнул Котопырь. – А во-вторых, когда нужно выполнить что-то деликатное быстро и качественно, нет никого, кто справился бы лучше. Решено! Звоню.
*
Фёдор чувствовал, что всё это больше похоже на подставу. Но отказать себе даже в слабой надежде не мог. «Я только издалека посмотрю. Если пойму, что лажа, сразу пойду назад», – убеждал он себя. В конце концов, не каждый день тебе первой пишет девушка, словно выпорхнувшая из эротических снов. А что, если не лажа? А что, если…
На площади, возле памятника Репину, стояла Она. Не-лажа. Ещё лучше, чем на фото. В алом платье с неглубоким, но таким манящим разрезом декольте. Переминалась с ноги на ногу и смотрела по сторонам, покусывая губу. У Фёдора даже дыхание перехватило. Все планы про «посмотреть издалека» и «оценить обстановку» выветрились из головы как несущественные.
– Привет, – голос у неё мягкий, как тот самый бархат из самого захудалого клише. – Меня зовут Валя.
– Кхм-м… – парню пришлось прочистить горло, прежде чем он смог поприветствовать девушку в ответ. – Я Федя. Можно Фёдор.
И почувствовал, что заливается краской, прямо от тонкой шеи до веснушчатого лица и корней светло-рыжих волос. Полное своё имя он не любил. «Дядя Фёдор какой-то, – недовольно размышлял парень, когда приходилось представляться кому-то. – Не хватало только говорящих кота и собаки».
Тем временем девушка коснулась его локтя и аккуратно, но настойчиво взяла под руку.
– Пройдёмся?
– Конечно! – Федя чувствовал, что грохнется в обморок, если они останутся стоять. Лучше уж было дать разрядку ногам: глядишь, кровь прильёт к ним и уйдёт из самых неудобных мест.
– Это твой родной город? – спросила девушка, легонько касаясь парня бедром.
– Эм, да. Я родился тут. Здесь. В общем, да, я из этих земель.
«Земель?! Боже, что я за идиот? Просто лох конченный! Сейчас она развернётся и уйдёт», – молодой человек почувствовал, как его глаза расширились, а по спине потекла струйка пота. Он испугался, что девушка увидит сквозь его зрачки мечущиеся в панике мысли.
Но Валя только рассмеялась.
– Ты такой милый!
«Милый! Она назвала меня милым!» – кровь снова прилила туда, куда не надо. По крайней мере, не в этот момент. Отсмеявшись, она спросила:
– Ты любишь змей?
– Э-э-эм… Ну люблю, да, – Фёдор почувствовал себя не в своей тарелке. Подумал, что возможно, девушке тоже неловко. А она забрасывала его вопросами:
– А у тебя есть кошка? А что ты думаешь о смерти? Ты любишь жареных осьминогов или варёных? Какое твоё любимое созвездие?
Феде казалось, что ему устраивают экзамен. Но он настолько хотел понравиться, что продолжал отвечать на непонятные вопросы.
– А теперь самый главный вопрос: ты смог бы убить… чудовище? – с некоторым придыханием сказала девушка.
– Чудовище? – зачем-то переспросил Федя.
– Да, настоящего монстра, из плоти и крови.
– Я не… – начал было парень, но увидел поскучневшее лицо девушки, почувствовал, как она убирает руку.
В убийстве чудовищ молодой человек раньше не был замечен. Ни на упыря, ни на виверну щуплых рук с зачатками бицепсов не хватило бы. Но ради этой красотки он почувствовал готовность разорвать на куски даже дракона. Теоретически. Метафизически. Ох!.. Валя задавала слишком странные вопросы и слишком серьёзно. Врать не хотелось, но губы сами сложились в улыбку, грудь надулась колесом, а рот произнёс:
– Конечно.
Валя сразу преобразилась:
– Что ж, ты отлично подходишь для нашей академии!
– Какая еще академия? – опешил парень. – Я же уже закончил вуз.
Вступительные экзамены, сессии и выпускные госы пронеслись перед внутренним взором чёрной лентой. Волосы зашевелились.
– Это неважно. Поздравляю с поступлением!
И девушка впилась в губы ошалевшего Фёдора.
*
Головокружительный поцелуй перенёс Фёдора с его спутницей в исторический центр сердца необъятной родины – прямо к двери с портиками, колоннами и прочими очень интересными, но совершенно бесполезными деталями. Прежде чем Валя распахнула дверь, парень успел заметить вывеску: «Содружество Разработчиков Реальности. Академия Контркультуры». А ниже подпись: «Высокие и низменные искусства». Конечно, из всего названия он запомнил только аббревиатуру и ошалело оглянулся на новую знакомую, которая настойчиво подталкивала его вперёд.
