– Милая, передай мне, пожалуйста, пиалу с салатом, – тихо попросила мама, поправляя светлые волосы, заплетенные в причудливую косу.
– Пожалуйста, – я выполнила ее просьбу, мысленно сокрушаясь на отсутствие слуг.
Все же к хорошему быстро привыкаешь. Какие-то пять лет назад мы могли позволить себе больше трех десятков работников на небольшое поместье. Как минимум двое находились бы в столовой во время трапезы: наполняли бы тарелки и бокалы, подавали новые блюда. А сейчас… А сейчас у нас есть только пять слуг, которые не успевают справляться со всей работой по дому.
О былой роскоши остается только мечтать.
– Спасибо, милая, – опустив взгляд, поблагодарила меня мама.
Сколько я себя помню, она всегда вела себя именно так. В общении походила на привидение: тихая, незаметная, робкая. И тому были объективные причины, о которых говорить вслух считалось дурным тоном. Но сосредоточение всех этих причин сейчас сидело во главе стола.
Точнее, сидел.
Глава рода Игрис – барон Сумас. Лорд, именитый купец и по совместительству мой дед.
– Прошу поторопиться с трапезой, у меня есть новости для вас обеих, – произнес лорд Игрис, стоило только вспомнить о нем. – В особенности для тебя, Фрея.
Я вздрогнула, подняла глаза, но продолжения не дождалась. Мужчина в возрасте, располневший за времена хорошей жизни, обзавелся лысиной и дурным характером. Сейчас он сидел молча, изучая меня взглядом. Я же пожала плечами и вернулась к завтраку.
Но после его слов и кусок в горло не лез. Последнее время почему-то все новости, которые касались меня, были очень и очень плохими. Вначале возникли проблемы с поступлением в Институт высшего света… Хотя тут и понятно, в чем кроется проблема, – у нашей семьи попросту не было денег для того, чтобы оплатить хотя бы год моего обучения там.
Я водила вилкой по листьям салата до того момента, как дед взял слово.
– Сегодня вечером в наше поместье на ужин приглашен граф Шинар. После долгих переписок мы оба пришли к решению, что Фрее стоит задуматься о будущем. А именно – о семье и детях. Большинство бумаг уже подписано, помолвка назначена на последний день лета…
Я на мгновение опешила.
Плохих новостей я ожидала, но чтобы настолько…
Стоп! Что?!
Помолвка? Моя помолвка!?
Последний день лета ведь всего через неделю…
– Иными словами вы хотите сказать, что заключили очень выгодную сделку, не поинтересовавшись моим мнением? – процедила я сквозь зубы, медленно откладывая вилку в сторону и встречаясь взглядом с главой рода.
Мама тихо вжалась в спинку стула, зная, во что превращаются и чем обычно заканчиваются наши столкновения.
– Когда говорят старшие, тебе стоит держать рот закрытым, молодая леди, – холодно отозвался лорд Игрис, окинув меня пренебрежительным взглядом. – Неужели твои учителя так и не научили, что перебивать старших – это равносильно проявлению к ним неуважения?
– Научили, – кивнула я, а затем демонстративно встала из-за стола. – А еще они научили меня не терпеть оскорблений в свой адрес. Ваше решение, достопочтенный глава рода, как раз и является таковым. Договорные браки отошли в прошлое вот уже как триста лет. Ваше решение не что иное, как попытки купца продать товар подороже!
– Фрея, – отчаянно прошептала мама, пытаясь глазами указать мне на стул и тем самым заставить сесть на место.
– Ты что-то хочешь сказать? – вырвалось у меня до того, как я успела прикусить язык. – Впервые после того, как смирилась с вечными издевками?
Дед поднялся из-за стола, зазвенела посуда. Мама втянула голову в плечи, стараясь казаться еще меньше, чем была на самом деле. А я же, наоборот, выпрямила спину и выдержала взгляд главы рода.
– Леди Игрис, вы ведете себя недостойно.
– Правда? – я приподняла брови, глядя деду в глаза. – А достойно продавать свою единственную внучку за благополучие рода? Или вы этим действием пытаетесь в который раз продемонстрировать ваше наплевательское отношение ко мне? Ведь я хоть и признанный, но бастард.
Последнее слово я протянула по слогам, наблюдая за тем, как багровеет от злости глава рода. Мама в это время тихонечко застонала. А у меня в ушах шумела кровь, кулаки сжимались сами собой.
Сказанные только что слова должны были прозвучать давно. А не копиться обидой столько лет. Не стучать в голове набатом каждый раз, как он тыкал нас с мамой носом в наше место. В то, что обогрел, накормил и приютил. Как собак.
– Немедленно покинь столовую, Фрея, – с напускным спокойствием произнес глава рода. – А ты, Лина, задержись. Нам есть что обсудить.
– Да, отец, – покорно пробормотала мама, раздражая меня этим еще больше.
– Вновь согласишься выслушивать его упреки? – поинтересовалась я. – Нас ведь и приняли в этот дом не просто так. Видимо, план продать меня подороже был придуман давно.
– Ты слишком высокого о себе мнения, девочка, – недовольно произнес лорд Игрис. – Для того чтобы выгодно тебя продать, как ты выражаешься, нужно хорошо постараться. А у меня уже нет сил и здоровья на это.
– То есть меня спихнули первому попавшемуся? – хмыкнула я, злясь на него и на свою беспечность, глубоко пустившую корни за эти годы. – Отлично!
Развернувшись на каблуках, я подавила душащие меня слезы и вылетела из столовой. А вслед мне донеслось:
– Пропустишь ужин, наказана будет мать!
Слова стеганули по спине плетью, заставляя ускориться. Хотелось выплеснуть всю злость, разбить что-нибудь! Обида на деда поднялась из самых глубин души. Я все эти годы лелеяла мечту о взаимопонимании, любви и поддержке в семье. А в итоге получила… получила это!
Захлопнув дверь в комнату, рухнула на кровать и прикрыла глаза. Сердце бешено билось о ребра, разбитые надежды остриями впивались в душу.
Не знаю, сколько я так пролежала, пытаясь успокоиться. Вернул меня в реальность тихий стук в дверь.
– Да?
– Милая, можно? – на пороге появилась мама.
– Проходи, – я села, наблюдая за невысокой худощавой женщиной в темно-синем платье с черными вставками. Цвета нашего рода подчеркивали ее бледность и светлые волосы. – Хочешь передать мне слова Сумаса Игриса? Или что-то от себя сказать?
– Фрея, ну зачем ты так? – вздохнула мама. – Он ведь тебе добра желает.
– Правда? – спокойствие как ветром сдуло. – А я-то, глупая, думала, что добро выглядит совсем иначе!
Мама поджала губы и опустилась на большой пуф у зеркала:
– Ты воспринимаешь его действия слишком буквально. Я слышала, что этот граф хороший молодой мужчина. Дай ему шанс. Ведь он вполне может тебе понравиться.
Мама говорила тихо и не слишком убедительно. Но я прекрасно понимала, что она бы не пришла ко мне с этим разговором, если бы не настоял глава рода. Не стала бы убеждать.
