1. Пролог
Властитель Дэмиан и Маркус Брессар (дракон)
― Никогда! – яростный вопль взорвал тишину малого зала для аудиенций. – Повелитель, ты знаешь, что всегда можешь положиться на меня. Что прикажешь, всё сделаю. Но не это! За что ты так со мной? Жениться на убийце? Нет!
Молодой, высокий мужчина вскочил со стула и стоял, вцепившись в его спинку так, что побелели костяшки пальцев. Карие глаза полыхали гневом, красиво очерченные губы кривились от отвращения и ненависти.
― Маркус, это не кара. Именно потому, что ты мне предан, я и прошу столь много, – терпеливо объяснил правитель Дэмиан. – Нельзя, чтобы девчонка погибла.
― Почему? Половина ордена считает, что её нужно убить. И я отношусь к этой половине! Незачем такой твари жить!
― Она могла прикончить тебя, но не сделала этого, а сдалась. Сама пришла, зная, что её может ждать смерть. И она рассказала много такого, о чём мы и не надеялись узнать. Ни один шпион, посланный нами в Дом Синего Полоза, не вернулся живым. Её сведения дорогого стоят и проливают свет на многие загадки.
― И мы можем ей верить, да? Если так, то зачем нужен брак? Пусть просто живёт, можно ещё и денег дать. За честность, – съязвил дракон, и запустил пятерню в длинные тёмные волосы, словно собирался клок вырвать. – О каких сведениях речь? Ты сам сказал, что даже глава ордена пытался прочесть её мысли, но не преуспел. Наша магия странным образом бессильна перед разумом оборотицы. Не подозрительно ли это? Говорю тебе, повелитель, тут какой-то подвох. И я уверен, она и есть убийца!
― Ты не можешь быть в этом уверен, – рявкнул Дэмиан, потеряв терпение. – Конор был один в комнате, когда погиб. Если бы не клочок красной шерсти в его пальцах и не обрывок фразы, которую твой отец успел написать, мы бы и не поняли, как его убили. А девчонка назвала имя той, что это сделала.
― Предала соплеменницу? Ай, молодец! Или просто соврала? Мы ведь не можем проверить! – зло усмехнулся Брессар и снова взорвался: – Да даже если всё так, как мне смотреть на неё? Такая же оборотица убила моего отца! Жить с этой девкой, значит предать его память. Как мне привести эту гадину в родовое гнездо и лечь в одну постель? Я ненавижу её так, что готов задушить!
― Если она убила Конора, то почему спасла тебя? Скажи! – Дэмиан сорвался с места и схватил дракона за плечо, заглянув в лицо. – А ещё ответь: ты веришь мне? Неужели думаешь, я предложил бы тебе подобное без особой причины? Это возможность поймать настоящую убийцу, Маркус.
― Ты уже её поймал, повелитель, – стоял на своём Брессар. – А меня она «спасла» по каким-то своим причинам. Повторяю, тут точно есть подвох. Её заслали к нам под видом кающейся грешницы, а мы и поверили!
― Маркус, хватит! – от рёва правителя дрогнули стёкла в стрельчатых окнах. – Я повелел тебе жениться на этой девушке, и ты женишься. Во-первых, как раз для того, чтобы исключить всяческие подвохи. А во-вторых, девчонка боится мести. И если окажется права, то те, кого мы ищем, сами придут за ней. А мы будем готовы. Понял? Я даю тебе в руки приманку, лови преступницу, как мечтал. Ну а если в процессе ловли с твоей женой что-то случится... Что же, бывает.
Дэмиан многозначительно посмотрел на собеседника, который замер после таких слов. В Марашохе мужчина, овдовевший после несчастного случая, не имел права снова жениться. Раз не уберёг одну, то и другой жены не видать.
― Повторяю, это не наказание, Маркус. И я понимаю твои чувства, но потерпи. Пока что оборотица нужна нам живой. И лучше тебя никто её не защитит.
― Повелитель, ты намекаешь, что если эта отвратительная тварь погибнет, то мне за это ничего не будет? Я снова смогу жениться? – Брессар взглянул прямо в глаза Дэмиана.
― Ну... Не такая она и отвратительная. Девчонка очень хорошенькая, – улыбнулся тот, уходя от ответа, однако дракон был упрям.
― Если я выясню, что она соврала, если узнаю о предательстве, что мне делать?
― Тогда можешь убить её, – взгляд Дэмиана стал ледяным, от усмешки и следа не осталось. Правитель протянул Брессару указ с печатью и подписью. – Вот. Здесь говорится, что уличив оборотицу в злом умысле против кого-либо из жителей Марашоха, ты имеешь право убить её без суда. И что если она погибнет от несчастного случая, когда вина её будет неоспоримо доказана, ты сможешь жениться снова. Понимаешь? Твоя жена либо будет верна тебе и Дому Серебряной Ветви, либо умрёт. Потерпи, Маркус. Это наш шанс разделаться с врагами.
― Этот приказ, как нож в спину... – процедил сквозь зубы дракон.
― Знаю... Прости. Но может, это тебя чуть взбодрит? – правитель прошептал заклинание и начертил пальцами круг в воздухе.
Появилось призрачное зеркало. Серебристая поверхность уплотнилась, стала темнеть, а потом в ней показалась хрупкая фигурка. Красивая девушка лет девятнадцати-двадцати сидела на скамье и тихонько раскачивалась из стороны в сторону. Густые, очень длинные, красные волосы закрывали её плечи и спину, свисали локонами с края сиденья, а большие голубые глаза невидяще смотрели в одну точку, аккуратная, высокая грудь поднималась и опадала в такт учащённому дыханию. Пленница была встревожена, и при этом выглядела бесконечно одинокой и уязвимой...
― Не хочу я на неё смотреть! Без разницы, как она выглядит. Надеюсь, этот брак закончится очень быстро, – отвернулся дракон, ударив рукой по магическому зеркалу. Фантом растаял, а правитель довольно улыбнулся.
― Я знал, что могу на тебя положиться. Что ты всё поймёшь и поступишь, как должно. Свадьба завтра. Нечего тянуть. Она не откажется, я уверен...
2. Глава 1
Тяжёлая, окованная металлом дверь заскрипела, заставив меня встать со скамьи. Стены, пол и потолок темницы вспыхнули серебристым светом, показывая, что каждый камень в них пропитан убийственной магией, и пленнице не выбраться. Впрочем, я и не пыталась. Зачем это, если сама сдалась на милость «врагов»?
Властитель Дэмиан, высокий, сухопарый мужчина средних лет, по-хозяйски вошёл в камеру и несколько секунд молча изучал меня тяжёлым, суровым взглядом, от которого хотелось спрятаться. Правитель всматривался так, словно стремился проникнуть в разум и душу.
― Ты станешь женой одного из моих вассалов! – объявил он наконец. – Мы оценили твой поступок, но всё же не доверяем. Сегодня ты предала своих хозяев, а завтра предашь нас. И единственный способ помешать этому – брак. С брачной меткой ты не сможешь навредить мужу, а через него и весь орден будет в безопасности. Предашь нас, предашь и его. Магия брачной печати не убьёт тебя, конечно, но будет причинять такие муки, что сама станешь молить о смерти.
― И кому вы прикажете жениться на мне, повелитель? – во рту моментально пересохло, но я постаралась говорить спокойно, хотя по спине пробегал озноб, не такой мне рисовалась в мечтах свобода. – Думаю, никто не обрадуется подобному союзу, я чужая в этом мире и много лет провела среди ваших врагов.
