ГЛАВА 1
Сегодня день, когда моя жизнь перестанет быть прежней. День, когда беспечная юность сменится взрослением, которое впоследствии будет тяжким бременем замужества. Моя помолвка…
Что сказать, отец выбрал для дочери достойного жениха из высшего сословия. Лука Росс обаятельный молодой мужчина, да только нет у меня к нему никаких чувств. Если честно, я видела его всего один раз в жизни в прошлом году на юбилее у губернатора Орсы. Достойнейший сын общества находился в центре внимания женской половины приглашенных, но на меня он не произвел особого впечатления. Тогда был пышный прием, на котором собрались все высшие лица нашей столицы и провинций.
Лука унаследовал от своего деда хорошее состояние, но в пансионе, где проходило мое обучение, о нем ходили разные малоприятные слухи. Кто-то утверждал, что мужчина азартный игрок и на ставках спускает приличные денежные суммы. Многие говорили, что Лука ужасный бабник, на счету которого не сосчитать коротких интрижек и романов. Но моему отцу до этого нет никакого дела, главное — молодой Росс инвестирует свое богатство в нашу родовую каменоломню по добыче гранита. К тому же его положение в совете старейшин столицы не на последнем месте. Лука — политик со своими убеждениями и принципами, направленными на подавление вольных пуинтов, которые представляют угрозу для цивилизованного общества. Закономерность для низшей расы — рабы, не имеющие никаких прав на свободу. Дикари, неприкасаемые, желающие лишь одного: мести за порабощение себе подобных. Так нам внушали с детства. За малейшую связь с пуинтом каждого кианета и интанта ждет наказание — позорный суд и изгнание, в отдельных случаях смерть. Расы не должны смешиваться, чистота генофонда превыше всего — таковы законы и уставы века Возрождения. И если бы много лет назад отец не скрыл тот позорный факт моего общения с пуинтом, страшно подумать, во что превратилась бы жизнь юной леди из приличной семьи…
Давлю сильнее на газ своего новенького пикапа, как только приближаюсь к месту, где когда-то давно произошла моя встреча с неприкасаемым. Дурно и тошно вспоминать о том проклятом дне. И как бы я ни старалась выкинуть из памяти прошлое — не выходит. Так и стоят перед глазами место наказания пуинта и Марал с кожаной плетью. Что я должна чувствовать к тому мальчишке, который изменил мое будущее? Сожаление или отвращение? Отец сразу же отправил меня из родового имения «Алый гранит» в столицу в пансион, где я десять лет изучала этикет, науку, правовые законы Орсы и то, как стать настоящей леди. Не знаю, что из этого получилось, но впервые за долгое время я еду домой. В место, где появилась на свет. Туда, куда дорога до сих пор была для меня закрыта. Даже смерть матери не смягчила сердце отца, он не позволил мне приехать на ее похороны. Написал в письме, что мое наказание еще не окончено и… что я теперь обязана ему до конца своих дней.
Поэтому еду исполнять свои обязательства — заключать брак с Лукой Россом. Где-то в глубине души я благодарна этому союзу, потому как появился шанс увидеть, где похоронена мать, и поговорить с ней. Сказать, как скучаю по ней, как мне тяжело и больно осознавать тот факт, что ее больше нет.
Одной рукой держу руль пикапа, а второй сжимаю в кулаке кулон в виде пятиконечной звезды из красного золота на цепочке, в центре которого редкий алый камень гранит. Его мама надела мне на шею перед самым отъездом из имения. Сказала на прощанье, чтобы я берегла этот подарок, и со слезами скрылась за массивными дверями особняка. Она не могла иначе, поскольку слово отца — закон.
Медленно разжимаю пальцы и выпускаю кулон, смахиваю со щеки скупую слезу и понимаю, как одинока в этом правильном и бездушном мире. Сбавляю скорость и еду медленно, наслаждаясь чистым воздухом провинции и ясными лучами, что ласкают лицо через лобовое стекло автомобиля — наследие забытых предков, усовершенствованное кианетами. Раньше Homo sapiens ездили на машинах, заправляя баки вредным видом топлива под названием бензин. Но кианеты решили, что загрязнять и так загрязненную радиацией планету нельзя. Теперь же транспорт двигается на солнечных батареях и не выпускает в атмосферу вредоносный газ. От предков нам осталось многое, что могло помочь новой цивилизации сделать свое существование проще в бытовых вопросах и строительстве нового мира.
Позади плетется мое сопровождение — два внедорожника с вооруженными интантами, которых послал мой отец. Сейчас, как никогда ранее, вольные пуинты сбиваются в общины. В столице говорят, что неприкасаемые готовят нападение на Орсу, но мне думается, что это все наше правительство надуманно сеет распри. Ему выгодно держать общественность в страхе, дабы усилить свое влияние и господство. Но мой отец, видимо, так не считает. У него свои планы на правительство, и родственная связь с одним из глав старейшин улучшит и без того приличное его положение.
— Ну, здравствуй, Алый гранит! — говорю вслух, как только впереди вижу зеленые деревья и кустарники. И гранитную плиту с выбитым на ней названием имения Грейс. Живой оазис, окруженный пустой, серой поверхностью с мрачными холмами, остается позади. Как меня встретит родной кров и особенно отец, неизвестно. Думаю, он не особо обрадуется моему возвращению. Будь его воля, он еще десять лет продержал бы непутевую дочь в пансионе для благородных леди, да только вот Лука Росс настроен решительно на этот брак.
***
— Он любит тебя, Джил! Просто не умеет этого показывать, — слышу за спиной добрый голос Фреи. Служанка-интанта, читающая мысли. Это особенность их расы, некоторым под силу внушать свои мысли, но кианеты (при желании) могут этого не позволить. Мы ставим блоки, если посторонние пытаются залезть к нам в голову, но я сейчас дома и вне опасности, поэтому чувствую себя защищенной. К тому же Фрея вырастила меня, женщина щедрой души и подруга матери. — Есть у него сердце. — Она продолжает слышать мои мысли, пока я отрешенно смотрю в окно на прилегающую к особняку территорию после скупого приема родственника. И вновь картинки того дня всплывают в памяти, как Марал кнутом рассекает спину подростка-пуинта. Что с неприкасаемым стало после того случая, мне неизвестно. Я все это время чувствую некую вину перед ним. Адам — так его звали. — Не смей думать о нем, Джил, это опасно! — слышу тревожные ноты в голосе Фреи. — Отец сделал все для того, чтобы оградить тебя от ужасных последствий.
— У папеньки сердце из холодного гранита, Фрея! — наконец произношу вслух. — Тогда он о себе заботился, о своей репутации. Непутевая дочь — позор…
— Не будем об этом, — перебивает женщина, убирая рыжую вьющуюся прядь за ухо. — Я подготовила тебе платье. Необходимо примерить его и готовиться к помолвке. Совсем скоро в имение прибудет жених со своей свитой. Говорят, он очень обаятельный молодой кианет.
