Как только я начала отвлекаться от работы чуть больше, чем на четверть часа, мама стала то и дело поднимать голову и укоризненно смотреть в мою сторону. Вслух она пока ничего не говорила, но всем своим видом показывала недовольство. Под ее пронзительным, суровым взглядом мне стало не по себе. Я демонстративно пожала плечами, говоря тем самым, что не работаю только потому, что пока просто нечего делать. Мама недовольно хмыкнула, но смотреть на меня перестала.
Сегодня мы работали в поле, впрочем, так же, как и каждый день в течение всего лета. Не то, чтобы мы были в восторге от подобного времяпрепровождения, но деваться некуда. Нам нужно запастись сеном на всю зиму, для всех коров. Мы уже давно распределили обязанности, и у нас была четко выработанная система действий. Мой младший брат и отец косили траву, мама загребала ее в носилки и оттаскивала ко мне, а я забрасывала траву в телегу. Как правило, мама периодически отставала от брата с отцом, и у меня то и дело появлялось время побездельничать. Вообще-то сейчас отец болел, и, казалось бы, она должна была поспевать за братом, но нет – тот трудился за двоих, и у меня все еще было время на отдых. И каждый раз, закрывая глаза под лучами палящего солнца, я думала о полноводной реке Энтале, что за лесом. И мысленно переносилась туда, мечтая опустить ноги в ее холодные воды.
В нашем мире творится что-то странное. Если верить рассказам взрослых, за последние двадцать лет природа сильно изменилась. Я, конечно, ничего странного не замечаю, для меня все как всегда, разве что бури стали чаще. А вот папа говорит, что, когда он был ребенком, все было иначе. Времена года медленно сменяли друг друга, давая возможность попрощаться с предыдущим и подготовится к предстоящему. Сейчас же большую часть года занимает зима. Холодная и суровая. Испепеляющая летняя жара мучает нас несколько месяцев. А вот весна и осень мимолетно пробегают мимо, успевая преобразить мир до неузнаваемости всего за несколько дней. Больше всего я люблю осень. Во-первых, потому что осенью и весной мы отдыхаем, а во-вторых, потому что первый день весны и осени в наших краях весело празднуются грандиозными ярмарками. Как правило – в Хоретоне, соседней деревне, там самая большая площадь из всех близлежащих поселений, а в ярмарочные дни она кишит людьми, как муравьями, яблоку негде упасть. Хотя в этом году мне будет не до веселья – в последний день лета мне как раз стукнет семнадцать, и я наконец-то смогу погадать. Так что придется пропустить традиционный поход в Хоретон и отправиться на реку. Гадать можно только на семнадцатом году жизни и только в первый день осени, так что у меня будет один единственный шанс узнать, что же ждет меня в будущем. Исстари все девушки нашей страны с нетерпением ждали этого дня и безоговорочно верили в правдивость предсказаний.
К сожалению, моя мама в гадания не верит, она, по-моему, единственная из всех, кто ничего не увидел. Она считает, что это просто глупости и сказки, но бабушка мне сказала, что все всегда сбывается. Она у меня вообще верит в чудеса и рассказывает такие сказки, что мы с братом слушаем, как завороженные. Нелт бабушкины сказки просто обожает, представляет себя волшебником. Мальчишка! Еще несколько недель потерпеть, и наступит долгожданный отдых. О-о-о, эта жара убивает меня…
– Амея, перестань мечтать! Мы не успеем все это доделать до вечера, если ты не будешь нам помогать! – с наигранным возмущением простонала мама.
Ох, на этот раз я и правда сильно отвлеклась! Вместо усердной работы я стояла, разглядывая лазурное небо и мечтая об отдыхе. Смахнув со лба капли пота подолом своего сарафана, я подошла к брату. Заметив, что я куда-то «улетела», он начал выполнять мою работу за меня, и бодро забрасывал траву в телегу моими вилами.
– Нелт, давай я сама, – криво улыбнувшись, настояла я. – Извини, я отвлеклась.
– Все в порядке, я тоже могу это делать! – упрямился мальчик.
– Нет, Нелт, иди косить, я тут сама управлюсь, – уверенно заявила я и забрала вилы.
– Но я уже достаточно взрослый, я тоже могу…
– Нелт, иди косить, иначе мы не успеем, – я постаралась посмотреть на него как можно строже, хотя у меня это никогда не получалось.
– Ладно, – обиженно пробормотал он и взял косу.
Когда я была в его возрасте, я никогда не стремилась выполнять чужую работу. Наоборот, придумывала любые отговорки, лишь бы не перетрудиться. Не знаю, почему Нелт так рвется всем помогать… может, просто оттого, что он мальчик, и мне его никогда не понять. Он так горд быть тем, кто он есть, мечтает стать великим воином и прославить наши земли. Обожает нашу деревню, нашу страну и уверен, что нигде нет более красивых мест, более приветливых соседей или более плодородной почвы… хотя, надо заметить – с последним я бы согласилась.
Мы живем в деревне ближе к южным границам Милагрии. Сейчас 603 год второй эпохи эры человечества по местному летоисчислению. Говорят, в незапамятные времена здесь была война, и вторая эпоха началась с великого разделения. Но что это было за разделение, и кто от кого отделился – мы так и не знаем. Бабушка говорит, что мир волшебников и колдунов отделился и стал невидим для простых людей, и что в лесах живут эльфы и гномы. Мой братик до сих пор в это верит, всматривается в чащу в надежде разглядеть хоть что-нибудь необычное, но, естественно, ничего там не находит.
Ходит слух, что за пределами нашей страны живут мудрецы, тайно хранящие историю древних преданий, но и их никто из ныне живущих не видел, а потому веры в это почти не осталось. Правит нашей страной великий король Ментирас, поддерживающий порядок и покой. Как ни странно, но и его никто не видел. Слуги короля ходят по деревням и иногда призывают молодых людей и девушек на службу. Король живет в замке Касакор, и наша деревня находится к нему ближе всех. Все жители нашей страны работают, помогая королю содержать огромную армию, охраняющую наши границы. За пределами нашей страны живут мятежники и, хоть наша армия исправно блюдет порядок на границе, простолюдины побаиваются далеко отлучаться от своих домов. Разве что торговцы не ведают страха, но от них вестей не дождешься.
В нашей стране очень высокие налоги. Мы платим натуральными продуктами, деньги же редко появляются в семьях крестьян. Я только однажды видела золотую монету. Даже во время ярмарки почти все можно выменять. Тем не менее, никто не смеет возмущаться королевским законам, потому как на зиму деревням выдают все необходимое: и зерно, и соленое мясо, и сушеные овощи и фрукты, а еще ткани на одежду… вот лично в нашей семье очень много ткани, – это единственное, что мы берем из деревенского амбара. Все потому, что зимой мы и еще четыре семьи из нашей деревни шьем одежду для замковых служащих. Амбар всегда открыт для любого нуждающегося. Хотя постоянно им пользуются только одинокие старики. Для семьи было бы позорным признать, что она не может себя прокормить. Тем не менее, в день зимнего солнцестояния Притей, – королевский писчий, который раз в год подает списки всех живущих в нашей деревне, собирает всех жителей возле деревенского амбара и раздает большую часть запасов. Таков закон. Ничего не должно пропасть.
