Эштар старался быть хоть сколько-то непредвзятым, с тем пор как поступил на службу к демонам. Архангелы знали, что он пытался это сделать с тех пор, как понял, что восстановление Небесного Свода будет означать нечто большее, чем просто закладывание камнями дыр в стенах, что это неизбежно будет и переработкой анналов его собственного разума.
Именно тогда, пытаясь увидеть мир в других красках, он получил смутное представление о том, как играли в шахматы в Бездне, наблюдая и слушая разговоры в саду, и когда они с Анникой сели за шахматный столик, чтобы сыграть свою первую партию, он заранее гадал, как бы она стала играть. По правилам Бездны? Или как играли срединники?
Когда стало ясно, что Анника передвигает фигуры в соответствии с правилами Бездны, Эштар мысленно настроился, насколько мог, и попытался действовать также. Лоб Анники пересекли маленькие морщинки, затем она наклонилась вперёд, когда Эштар сделал четвёртый ход, а потом она заметила выражение лицо Эштара, её глаза немного расширились и она начала смеяться.
«Вот, - подумал Эштар, - вот так это и выглядит, когда она удивлена. По крайней мере, теперь я это узнал».
- Алексиус рассказал тебе? – спросила Анника, всё ещё смеясь.
- Алексиус? – растеряно переспросил Эштар. – Это правила Бездны, не так ли? Ты по этим правилам играешь?
- Ага, - отозвалась Анника и расплылась в ухмылке. – Ты хотел бы сделать это по другим правилам?
- Ты играла в шахматы с Алексиусом? – спросил Эштар, пытаясь представить это.
- Я много во что играла с Алексиусом, - Анника подмигнула. – И с Раймиром пару раз. Хотя этот – та ещё сволочь, для него это была не столько игра, сколько попытка узнать, что у меня в голове. Полагаю, он остался доволен результатом, хотя вряд ли узнал так много, как ему кажется.
Эштар с трудом справился с приступом непрошенной ревности.
- Так как мы собираемся играть? – раздражённо спросил он. - Насколько мне рассказывали, для демонов задача – захватить как можно больше фигур, сохранив при этом свою королеву. Потеря короля не имеет значения. Для вас каждая фигура имеет свою цену, и захват короля – всего лишь заметный бонус в копилку очков.
- Вроде того, - подтвердила Анника, беря в руки большие песочные часы, оставленные на каменном парапете террасы, где они сидели, и задумчиво покачивая в руках. – Говорят, что когда-то всё это символизировало нашу борьбу с ангелами за души людей. Но это просто слова, потому что всем давно наплевать на любую войну. Моё мнение: лучший способ изучить игру – это сыграть и облажаться.
Оказалось, что Эштар был не так уж далёк от истины. Шахматы по правилам Бездны подразумевали игру на время. Победителем становился тот, у кого в конце оставалось больше фигур – с учётом их стоимости. Существовало странное правило, по которому игрок должен был пожертвовать хотя бы одной фигурой, чтобы стать победителем, и когда Эштар поинтересовался этим, Анника кивнула и указала на доску.
- Невозможно обрести силу, не потеряв, - коротко откликнулась она.
Это было так похоже на неё, и это стало одной из причин поражения Эштара, потому что первой стратегий сенешаля было разобрать её фигуры за минимальное число ходов, пока Анника не указала ему на то, что нужно кого-то «потерять». Тогда же Эштар понял, что вместо охоты за шахматами противника, он мог бы избежать войны, не забрав ни одной фигуры Анники, и таким образом вынудить её проиграть, и когда Анника обнаружила, что он пошёл этим путём, в её глазах загорелось нечто новое, смутно похожее на гордость.
- Это не сработает, - сказала она, аккуратно беря в руки одну из пешек Эштара. – Я думаю, что каждый новичок, который учится играть в шахматы, пробует это вначале.
- О, так это вроде как «детский мат», - сказал Эштар, качая головой. – А я думал, что я уникален.
- Так и есть, - сказала Анника, глядя на сенешаля снизу-вверх, и её лицо было неожиданно серьёзным, несмотря на улыбку. Сердце Эштара ускорило бег. – Ты должен совершать ошибки, это и есть твоя жертва. Только ошибаясь, можно найти правильный путь. Ты знаешь, сколько людей я приглашала на игру, сколько людей из верхних и средних миров, и все до одного игнорировали моё понимание игры? Они просто думают, что всё в мире должно быть устроено по их правилам, что других правил вообще нет. Но никто из них не подумал о том, что если противник играет по другим правилам, они могут их ВЫУЧИТЬ.
- Интересно, смогла бы ты играть по ангельским правилам? – сказал Эштар и ухмыльнулся.
- Не знаю, - сказала Анника и подмигнула ему, так что Эштар не смог не отметить насколько мило она это делает. – Как насчёт того, чтобы после этой партии мы попробовали?
Анника уверенно выиграла первую партию. Эштар оценил, что она не только объяснила, в чём заключались его ошибки – в основном это касалось того, что он по-прежнему слишком старался защитить своего короля и бессознательно тратил на это драгоценные ходы, - но и спокойно, всесторонне объяснила мотивы своих действий. Эштар впервые услышал, чтобы она так ясно обсуждала военную стратегию, пусть даже речь шла как будто бы об игре. Он понял, что Анника даёт ему заглянуть под маску, увидеть того человека, которым она могла бы быть, если бы ей не приходилось постоянно скрывать свою силу и свою слабость, маскировать отсутствие ресурсов и то разложившееся состояние, в котором она получила свой клан. Он увидел не только умного, но и безжалостного стратега, который пойдёт на всё, но не для того чтобы получить выигрыш ради выигрыша, а для того чтобы сохранить как можно больше своих людей. Потому что именно это было оборотной стороной правил мира, где каждый старается как можно больше уничтожить.
Но именно во время их второй игры, Эштар поймал себя на том, что то и дело задерживает дыхание, испытывая больше трудностей, чем во время любой своей игры в последние месяцы. Большинство ангелов, с которыми он играл здесь, оказывались недостаточно хорошими игроками, слишком прямолинейными и недальновидными, и он часто вынужден был поддаваться, чтобы уговорить кого-то сыграть с ним ещё раз – учитывая, что это был из немногих способов для него по-настоящему расслабиться. Против Анники он сначала играл с намереньем оставить за ней несколько партий, чтобы дать ей надежду, а затем понял, что ему следовало с самого начала действовать в полную силу – и это ещё не было бы гарантией победы.
Эштар выиграл, но Анника заставила его попотеть, и в конце концов они оба перестали разговаривать и полностью сосредоточились на игре.
- Ты тоже решила изучить подходы противника, - заметил Эштар.
Анника взяла слона и покрутила его двумя пальцами, чёрный оникс разительно контрастировал с её белой кожей.
