На улице было еще не совсем темно, хотя сумерки опускались быстро, как это всегда бывает осенью. Я дошел до остановки, дождался автобуса, которые, как выяснилось, ходили в этом городке строго по расписанию, и, устроившись на переднем сиденье, лицом к остальным, стал смотреть в окно. Пассажиров было мало, и почти все они сидели в гаджетах. Мне, по словам отца, надо было проехать четыре остановки. Контролер не спешил подходить ко мне и оживился только тогда, когда автобус остановился на следующей остановке и в него вошло сразу несколько человек. Я отвлекся от созерцания ночных улиц и посмотрел на вошедших. И тут между лопаток снова зачесалось. Гадать о причине долго не пришлось. Одним из вошедших пассажиров был тот самый старик, которого я видел сегодня в парке.
Он прошел через салон и устроился на сиденье напротив меня. Удобнее места для изучения незнакомого объекта просто не придумаешь. Что говорила та молоденькая девушка, когда рассказывала о старике? Что у него плохая кожа и слезящиеся глаза. Ничего подобного у сидящего напротив меня пожилого мужчины не было. Гладкая кожа, практически без морщин. Странно, конечно, что он так разительно изменился за столь короткий срок, но если быть до конца честным, стоит признать, что тогда в парке я не видел его так близко, как сейчас, и оценивал его внешность руководствуясь словами девушки. А вдруг она ошиблась? Увидев, что я его рассматриваю, старик мне подмигнул. Значит, с юмором у него все в порядке. Модная стрижка, благородного фиолетового цвета кашемировый шарф, новое пальто с лацканами и шелковой подкладкой. Клянусь, если бы какой-нибудь князь из восемнадцатого века появился бы в этом городе, он выглядел бы так же изысканно. Метаморфоза, произошедшая со стариком, если принять на веру слова молодой мамочки, была просто поразительной. Через две остановки я вышел. Старик проводил меня улыбкой. Я ожидал, что он помашет мне, но этого, к счастью, не произошло, а то был бы явный перебор.
Я вышел из пункта выдачи, постоял несколько минут в раздумьях и решил пойти назад пешком. Ветра не было, теплый воздух гладил по щекам и лохматил волосы, ярко светили фонари и витрины магазинов. Почему бы не прогуляться в такой замечательный вечер? Позвонив отцу, я убедился в том, что мама еще спит, и пошел пешком.
Я шагал по выложенному плиткой тротуару и думал о старике. В моей журналистской практике был лишь один случай такого внезапного омоложения, когда я ездил со своими друзьями в деревню Александровку к Маринкиной бабушке, которая, к слову, оказалась ведьмой. Старуха тогда спустилась в подпол, а выбралась из него красивой молодой тридцатилетней женщиной. Может, и старик такой же? Не в том смысле, что у него есть личный омолаживающий подвал, а в том, что он колдун. В последнее время моя уверенность в том, что мифических существ, будь они призраки, колдуны или прочая нечисть, не существует, сильно пошатнулась. С некоторыми из вышеперечисленных существ мне пришлось познакомиться и даже лично пообщаться. Но каждый раз, когда я сталкиваюсь с подобным явлением, я категорически не хочу в него верить. Мой рациональный, привыкший к анализу ум отказывается верить в сказки, ну, или в старинные легенды. Впрочем, как ни назови, эти существа живут где-то за гранью этого мира и стараются не показываться на глаза людям, кроме меня и еще нескольких таких же, как я, «счастливчиков». Как вы понимаете, это слово я поставил в кавычки. Кстати, пришло время представиться. Зовут меня Михаил Цыплаков, в последнее время я больше известен под псевдонимом Макс Невский. Несколько лет назад я закончил факультет журналистики и теперь работаю в газете «Вечерний Н-ск», а еще веду страницу на Дзене, куда вас всех, пользуясь случаем, и приглашаю. Сейчас я публикую там серию рассказов под общим названием «Записки Макса Невского» и буду рад, если вы присоединитесь к моей постоянно растущей армии подписчиков.
Я прошел несколько кварталов, когда внезапно потянуло сыростью. Поправив ворот свитера, я застегнул куртку. Почему так холодно? Еще несколько минут назад я ничего подобного не ощущал. Ближайший фонарь несколько раз моргнул и погас. Теперь улица освещалась лишь окнами, которые тоже меркли одно за другим. Я сунул руку в карман куртки и снова, как это было в парке, обозвал себя дураком. Почему я не взял четки и свисток смерти? Что же делать? Не нравится мне эта внезапная темнота. Бежать, пока не случилось что-то страшное? Иногда это наилучший выход…
Вдруг в нескольких метрах от меня, только на противоположной стороне улицы, вспыхнула витрина магазина. Не раздумывая, как глупый мотылек на свет, я поспешил туда. Мне даже в голову не пришло, что магазинчик может стать для меня ловушкой. Впрочем, в итоге все оказалось не совсем так, как мне показалось, когда я увидел его впервые, и абсолютно не так, как я подумал, перешагнув порог этого странного заведения.
Украшенная витражом дверь открылась бесшумно, и первое, на что упал мой взгляд, был огромный ловец снов, висевший над стойкой. Ветер, вызванный моим резким движением, заставил его качнуться, перышки взвились вверх, а бусины блеснули. Я аккуратно прикрыл дверь и осмотрелся. Помещение, в котором я оказался, было небольшим или казалось таковым, потому что вдоль стен, как в музее, стояли витрины с экспонатами. По крайней мере, в первую минуту мне так показалось. Мягкий встроенный свет освещал лежащие на стеклянных полках предметы. Под потолком висела старинная люстра в виде колеса телеги, причем в ней горели не лампы, что было бы вполне нормальным, учитывая точечный свет в витринах, а свечи. Осторожно, словно любое мое движение могло что-то нарушить в убранстве дома, я направился к стойке. Сделав несколько шагов, я обернулся. Над дверью, висела связка чеснока и подкова. Забавно…
На отполированной столешнице орехового цвета одиноко стоял маленький колокольчик из черненого серебра. Он был настолько вызывающе одиноким, я бы даже сказал, нарочито одиноким, что я не выдержал и взяв его со стола, встряхнул. Вслушался в красивый перезвон и потряс колокольчиком снова. Где-то хлопнула дверь, и буквально через пару минут передо мной материализовался странный субъект.
Это был мужчина лет пятидесяти, плешивый, с болезненно желтоватым лицом. Но не это привлекло к нему моё внимание, а огромные круглые очки с такими диоптриями, что глаза казались огромными.
— Здравствуйте, — растерявшись, произнес я.
— Макс! Макс Невский! Или к вам обращаться Михаил Цыплаков?
