– Как ты умудряешься не мучиться похмельем, Барон? – простонал Димка Трубников. – Ты же выпил больше меня!
Левой рукой приятель прижал ко лбу мокрое полотенце, а правой схватил стакан с огуречным рассолом.
Стакан мелко подрагивал, выдавая Димкино состояние.
Мы сидели в столовой загородного поместья Трубниковых. Димка заманил меня в гости обещанием бани и рыбалки на озере.
На самом-то деле, хитрец решил напоить меня и познакомить со своей двоюродной сестрой. Но это выяснилось, когда мы прикатили в усадьбу и уже отпустили извозчика. Так что сбежать я не мог.
Большеглазая стройная девица липла ко мне весь вечер. Смеялась над моими шутками, строила глазки, призывно улыбалась и хлестала сладкие наливки.
А ночью пробралась в мою комнату и потребовала показать ей демона.
А мне жалко, что ли? Восемнадцать девушке исполнилось – значит, может отвечать за свои хотелки.
Она и отвечала – почти до утра, и очень страстно. Исчезла только на рассвете, отблагодарив меня усталым поцелуем.
А я вытянулся на смятых простынях и принялся песочить Ксантиппа.
Ксантипп был одним из моих демонов.
Точнее, когда-то он был демоном Воды, но я убил его и забрал его сущность. Так что теперь он служил мне.
Как все демоны Воды, Ксантипп обожал бухать. Не знаю, как это связано. Просто – факт.
Я и подманил-то его, вылив ведро самогона в озеро, где он обитал.
Так что вчера вечером анисовой и тминной накидался не я, а мой ручной демон. А потом полночи икал, мешая мне наслаждаться близким общением с юной красоткой.
Объяснять эту хитрость Димке я не стал. Пусть завидует, сводник хренов!
Все равно, ему такое не светит – приручать демонов не так-то просто!
Многие пытались, но пока ни у кого не вышло. Кроме меня.
Поэтому я подмигнул Димке и налил себе рассола.
Рассол оказался холодным и вкусным – с хреном, с чесночком, со смородиновым листом!
Нектар, а не рассол!
Видно, кухарка Трубниковых понимала толк в похмелье.
Я с удовольствием сделал большой глоток – пусть Ксантипп порадуется!
И тут в окно столовой постучали.
На мраморный подоконник уселась галка и настойчиво барабанила клювом в стекло. При этом галка укоризненно косилась на меня блестящим глазом. Как будто говорила:
– Я тебя вижу!
Глаз был не черным, как положено птице, а ярко-желтым.
– Только этого не хватало! – расстроился Димка. – Хорошо же отдыхали!
А я обрадовался. Просто так Орден Ликторов не стал бы посылать почтового демона. Наверняка дело срочное, а значит – у меня есть законный повод свалить из усадьбы.
Девица Трубникова была чудо, как хороша! Но вторую ночь подряд она могла посчитать началом отношений, а оно мне надо?
Я открыл окно и впустил птицу.
Галка облетела вокруг люстры и плюхнулись на стол – рядом с банкой рассола.
– Может, магистр решил продлить нам отпуск? – с надеждой предположил Димка.
– Вряд ли, – хмыкнул я.
И угадал.
– Ср-рочно! – каркнула галка. – В усадьбе князя Бар-рятинского появился Одер-ржимый демонами! Ликтору Волкову пр-рибыть на место пр-роисшествия! Устр-ранить Одер-ржимого!
Человеческая речь давалась птице с трудом.
– Подземные демоны! – выругался Димка.
– Ответ! – потребовала галка.
– Выезжаю, – сказал я.
– Хор-рошо!
Птица взмахнула крыльями и вылетела на улицу, оставив на столе кругляшку помета.
– Я поеду с тобой, Барон!
Димка поставил стакан и стал выбираться из кресла.
Но я махнул рукой.
– Отдыхай. Мы с Ильюхой справимся. Уверен, он уже едет на место.
Илья Торопов был моим напарником. И сейчас наверняка мчался в усадьбу Барятинского.
Но от Цитадели Ордена ему ехать часов шесть, не меньше. А мне рукой подать.
Потому магистр меня и дернул.
– Дай мне машину с шофером, – сказал я Димке. – Пусть ждет у крыльца, я сейчас соберусь. И передай привет сестре.
Через десять минут я выехал на охоту за Одержимым.
*****
Перед воротами княжеской усадьбы я выпрыгнул из машины и с удовольствием потянулся.
Воздух-то здесь какой! Сладкий, чистый – не надышаться!
Усадьба стояла на речном обрыве. Высокий сказочный терем с узорчатыми наличниками на окнах и резными перилами балкона.
А вокруг – столетний сосновый бор!
Теплый летний ветер шумел в верхушках высоченных сосен. Вдалеке задумчиво куковала кукушка.
Пахло нагретой на солнце сосновой смолой и земляникой.
Красота!
Негромкое фырканье мотора только подчеркивало лесную тишину.
– Не жди, – сказал я шоферу. – Меня заберут.
Он с облегчением захлопнул дверцу и уехал.
А я пошел к распахнутым настежь воротам.
Что, ликтор, поработаем?
Меня встретил трясущийся от страха дружинник князя.
Совсем молодой парнишка – светловолосый, с румянцем на щеках.
Левый рукав его кителя висел окровавленными клочьями, а под ними виднелись свежие бинты.
– Что у тебя с рукой? – спросил я дружинника.
– Барин тяпнул! – всхлипнул он. – Зубищами! Мы с дядькой Иваном хотели его связать. А он дядьку Ивана когтями по горлу полоснул, а меня – вот! Укусил!
Я только усмехнулся.
Демона они связать хотели, герои!
– Где сейчас твой барин?
– Он в доме закрылся!
Ожидаемо.
В своих аномалиях демоны всегда делали себе убежище. Инстинкт, наверное. Вот и Барятинский заперся в доме, вместо того, чтобы охотиться на людей во дворе усадьбы.
– Когда вы с барином ходили в аномалию? – спросил я.
Дружинник отвел глаза.
– Не знаю, – забормотал он, – я не виноват…
– Не ври мне, – ласково посоветовал я, поглаживая рукоять меча.
– Неделю назад! – выпалил дружинник.
– Ага. А превратился он сегодня утром?
– Д-да.
Так оно и бывает.
Одной недели хватило демону, чтобы превратить человека в чудовище.
И на кой князю понадобилось связываться с демоном?
Наверное, его до смерти пугала близкая старость. Вот и решил с помощью демона продлить себе жизнь.
Неудачное решение, как по мне.
– Ну, идем! – кивнул я дружиннику.
Окна первого этажа были изнутри забраны прочными решетками – то ли от врагов, то ли от вороватых слуг.
Я поднялся на крыльцо и подергал дверь.
Она даже не шелохнулась.
Мощные створки из дубовых плах висели на надежных кованых петлях. И замок был старинный, с толстым засовом.
Ножиком такой не вскроешь, придется ломать.
– Зови мужиков, парень, – сказал я дружиннику. – Пусть прихватят бревно.
Через десять минут тяжеленное бревно ударило в дубовую створку. По дереву с сухим треском побежала желтая трещина.
В огромном доме кто-то завыл – страшно, по-звериному. Пронзительно завизжала женщина. Визг ударил по ушам и неожиданно оборвался.
Дружинник побледнел. Уставился на меня широко распахнутыми глазами.
– К-княгиня… Она там. И д-дочки…
Я ободряюще улыбнулся дружиннику.
– Что, никогда раньше не видел вурдалаков?
Дружинник быстро замотал головой.
– Н-нет!
Это хорошо, подумал я.
Еще удар!
Створка двери лопнула. Одна половина повисла на вывороченных петлях. Вторая упала с оглушительным грохотом.
