«Найди… и спаси Этриен и свое королевство…»
Арон услышал эти слова еще ребенком. Он сидел на земле во дворе родительского дома и играл с маленькими самодельными деревянными лошадками, которые подарил ему однажды отец.
Прекрасный солнечный день не предвещал никаких злодеяний. Но вдруг мир перед глазами мальчика на несколько секунд изменился, и лес, который только что был отчетливо виден перед его домом, погрузился в туманность.
Арон смутился, и лошадки, с которыми он так увлеченно и беззаботно играл, выпали из его маленьких ручек на землю. Он с изумлением вгляделся в лес и, хотя не понимал увиденного, жуткие образы запомнились ему навсегда: с неба падали огромные пылающие метеориты и спускались неведомые восьминогие летающие лошади с крыльями и рогами; фиолетовые глаза сверкали злобой в прорезях страшной маски со множеством изогнутых рогов, торчащих по ее краям; деревня, в которой жила семья Арона, погрузилась в хаос, а их дом объял огонь; был там и… он сам. Только старше.
Арон увидел себя лежащим на выжженной, а позже замерзшей земле. Без сознания, бессильный, мертвый… Неизвестное злое существо в той самой маске парило в воздухе рядом со взрослым Ароном и ужасающе смеялось. Монстр праздновал свою победу и Арон ничего не мог с этим поделать.
Арон стоял в своей комнате перед окном маленького фермерского дома, в котором он жил с родителями и двумя братьями, немногим старше него. Вечер в тот день выдался особенно тихим, вопреки грохочущим мыслям Арона. Он смотрел на прекрасный зеленый лес, ласково окутанный глубокой тихой ночью, и вспоминал ужасные видения, настигшие его здесь же несколько лет назад. Уже знакомая череда мрачных сцен, в которых Арон видел себя мертвым, вызывала жуткое чувство, как только он мысленно возвращался к эфемерному моменту из детства.
Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
Это мое будущее? Почему мне это кажется НАСТОЛЬКО реальным? Есть ли другой вариант? Можно ли изменить свое будущее? Или моя судьба предопределена?
С тех пор ужасные видения не являлись ему многие годы. Даже фрагментами, даже на краткий миг. Но Арон считал это не избавлением, а проклятием. Почти каждый день он всеми силами, словно безумный, пытался вспомнить детали, потому что хотел снова пережить этот кошмар, но на этот раз осознанно. Слишком много вопросов одолевало его, и он надеялся, что сможет, наконец, ответить на них, если только освежит память о видениях или к нему придут несколько новых образов. Все, чего хотел Арон, это пару подсказок, которые направят его по тропе к тому будущему, где все будет по-другому… где у него будет выбор… где он выживет…
Однако до недавнего времени Арон долго не придавал своему видению какого-либо значения. Ведь когда оно явилось ему, он был совсем мальцом, а позже, воспоминание и подавно отдалилось от него. К тому же, как говаривал его отец о подобных противоестественных вещах (Арон однажды подслушал разговор с другим фермером, рассказывающим о неведомом звере на его полях): «Во взрослом возрасте в такие страшилки не веришь».
Впервые все изменилось, когда Арону исполнилось шесть лет, и родители решили отправить его в небольшую школу к местному священнику, чтобы тот научил их сына читать и писать, а также рассказал бы о здешнем мироустройстве. Там-то Арон и узнал, что место, в котором он живет – это Пятое Королевство. И что еще более важно, Этриен – столица Пятого Королевства.
В тот значимый день, когда он сидел в маленькой комнате с еще десятью сверстниками, воспоминания внезапно застучали в его голове, словно молот по наковальне. Он снова подумал о горящем мире, который потом застыл, о злодее, парящем над ним, и о себе, бездыханно лежащем на земле. В тот момент Арон только тихо прошептал себе под нос слабое «нет» и ощутил, как вспотели ладони рук.
Как бы он хотел узнать, что то видение не его судьба! Что оно было глупой ошибкой воображения, а все услышанное на уроке – ложь. Потому что в этом видении он ничего не сделал и позволил злодею победить!
Но настоящий Арон не желал, чтобы подобное стало реальностью, ибо был уверен: независимо от того, откуда это зло явилось и что замышляло, он бы никогда не позволил ему победить. Чего бы ему это ни стоило. Как тем героям из сказок на ночь.
Именно с того занятия он снова задумался о своих видениях всерьез, но реальность в очередной раз быстро вернула его на землю.
Жизнь Арона на ферме текла весьма просто и приземленно и следовала постоянно повторяющемуся циклу: он рано поднимался, ухаживал за животными и помогал родителям в поле и по дому. И так до позднего вечера. Даже питались они просто, хоть и всегда сытно. День за днем все шло своим чередом, без изменений.
Пожалуй, лишь “рыночный день” отличался от привычных будней. Арон не только стоял за прилавком, монотонно продавая масло, сыр и мясные вырезки, но и наблюдал, как выступают жонглеры и прочие бездельники-артисты, развлекающие простой люд. Таким зрелищем Арон не пренебрегал и частенько на некоторое время сбегал от братьев. Их все равно не интересовали подобные забавы, а торговать они любили и умели.
Арону нравилось бывать на рынке, разговаривать с бродячими артистами и торговцами, продающими свои необычные товары, и слушать их интересные истории. У него всегда было много вопросов к каждому, кто рассказывал ему что-то захватывающее и волшебное. Арона интересовало все: как, где, что и с кем именно произошло, какова предыстория и так далее. Многие рассказывали о магии и волшебных существах, и об этом Арону особенно нравилось слушать.
Некоторые люди делились своим, как они уверяли, опытом общения с различными магическими существами, такими как демоны и единороги, и многие из них настаивали на том, что действительно пережили эти события.
Однако чаще всего у Арона не было времени ни поверить в сказки, ни погрузиться в оторванные от реальности мечты. Его день состоял из настоящей работы и настоящих проблем и постепенно он снова начал сомневаться в том, что однажды видел. Какое ему, сыну фермера, дело до некоего Этриена? И что он должен был найти? Может быть, его разыгравшееся детское воображение и породило тогда эти видения? В конце концов, мать раньше часто читала ему и братьям сказки и волшебные истории на ночь. Но они не имели ничего общего с реальной жизнью. Определенно не во взрослом возрасте.
Но позже, очередное событие бесповоротно повлияло на веру Арона в необыкновенное. Он отчетливо помнил день полугодовой давности, когда он и его семья мирно ужинали. Соленый овощной суп с мясом, репой и ломтиком черного хлеба. Что могло быть лучше для обычной фермерской семьи? Все сосредоточились на трапезе после тяжелого дня и с рвением уставшего и оголодавшего раба потягивали горячий суп из деревянных ложек. Казалось, вкусный ужин ничто не могло испортить. Вот только Арон мгновенно потерял аппетит и интерес к такой привычной обыденности, ибо совершенно неожиданно его взору предстало долгожданное видение.
