Белая птица, похожая на лебедя, с двумя длинными шеями, руками под крыльями, головой без клюва и зубами как у пираний, поворачивается к Максиму и, оскалившись, набрасывается на него. Максим просыпается, спускает ноги с кровати, проводит рукой по лицу.
– Опять кошмар? – полусонным голосом спросила Мария.
– Да… Разные оболочки, с разных планет, хотя результат один и тот же. Они все набрасываются на меня.
– А ты что?
– Просыпаюсь, так и не поняв, где я и что им от меня нужно.
– Думаешь, это как-то связано с открытием Земли Первородных?
– Может, да, а может, и нет…
– Макс, давай завтра подумаем, – поворачиваясь на бок, пробормотала Мария.
– Конечно, спи…
Максим подошёл к окну и посмотрел во двор. Снежные шапки на машинах и загадочные узоры на окнах были отличительной чертой Земли Живущих под солнцем, не дающие забыть о её уникальности. Задёрнув штору, Максим прилёг рядом и уснул. Пробуждение наступило от яркого света, обтекающего обнажённую фигуру Марии, стоящей у окна с раскинутыми в стороны руками.
– Проснулся? – не поворачиваясь, спросила девушка.
– Если это можно назвать сном, то да.
– Есть и другие способы энергичного пробуждения, – прищурившись, обернулась Мария.
– А-га, – хихикнул Максим, – твой способ ещё на пару часов пригвоздит нас к кровати.
Хищный взгляд Максима скользнул по фигуре девушки, замерев на её груди. А затем одним движением Максим встал на ноги и с рычанием дикого зверя отправился в душ. А уже через пять минут молодые люди сидели на диване с полными стаканами морковного сока.
– Расскажешь о своих снах? – начала Мария.
– Да-а-а, в общем-то, и рассказывать нечего. Снится непонятно что. А главное – почему?
– Ты уверен, что причина не в Первородных?
– Я уже ни в чём не уверен. Существа, которые на меня нападают, вроде как знают меня. Но я-то их вижу впервые.
– Может, ты подцепил эту заразу из оболочки напрокат?
– Не думаю. Я их чувствую так же, как и они меня.
– Тогда остаётся один вариант: Мастер. Как ни крути, но его познания о внешних и внутренних мирах превосходят наши.
– Думаю, ты права. Собирайся, – допивая свой сок, Максим встал с дивана, – пора выяснить, в чем причина этих сновидений.
Мария накинула на себя короткую кожаную куртку, Максим – джинсовый пиджак, и они отправились за ответами. Несмотря на присутствие в каждой школе инструктора, проводящего вводные занятия с новичками, Мастер девяти планет любил проводить первые встречи лично. Как и сотни лет назад, полный энтузиазма и любви к делу, он делился важностью участия путешественников в развитии миров. Вот и сейчас, сидя на диване в окружении кандидатов, он рассказывал историю о Мастере внешнего мира, избавившего их от опасности, способной стереть всё живое.
– Мастер, – Максим уважительно кивнул головой.
– На сегодня всё, – окинув взглядом группу кандидатов, Мастер встал с дивана, – продолжим завтра.
– Спасибо, что нашли для меня время, – пожимая руку Мастеру, Максим предложил присесть.
– Мы уже заканчивали, к тому же это – меньшее, что я могу сделать для того, кто спас сотни миров.
– Да-а-а, спас… Как раз с этого момента и началось нечто необъяснимое. Меня преследуют странные сны. В них оболочки с неизвестных планет нападают на меня.
Пару секунд Мастер молча обдумывал услышанное.
– И правда, странные… И как выглядят эти формы жизни? – с нескрываемым любопытством поинтересовался он?
– Да ерунда какая-то. Вроде лебедь, но точно не он. Зубы, человеческие глаза, две шеи, руки, в общем, непонятное чудо-юдо. Вы встречали таких раньше?
– Таких не встречал. Похоже на воспоминание из глубоких внутренних или внешних миров.
– Супер… Даже Вы о них не слышали, – с едва заметным разочарованием в голосе Максим откинулся на спинку дивана. Они определённо знали, кто я, – продолжил он, – но откуда они?
В холле появился Бераак. Он был не только самым опытным из путешественников Земли, но и единственным, кому удалось вернуть свою оболочку после превращения в Потерянного.
– Бераак, – позвал его Максим. Пока ты был по ту сторону тонкого мира, может, видел оболочки, похожие на птиц? Такие типа лебедей, только с зубами и руками под крыльями.
Улыбаясь, Бераак развёл руки в сторону.
– Похоже, кто-то любит фильмы ужасов.
– В точку, – отметил Максим, – они пугающе агрессивны.
– Не думаю, что в известных, да и в не известных нам мирах есть кто-то, способный напугать, тем более навредить дважды спасшему все миры от уничтожения.
– Спасибо, мой друг, за искреннюю веру. Меня волнует другое… Эти оболочки… Они смотрят мне прямо в глаза, я ощущаю их так, словно нахожусь внутри них.
– Я сразу сказала, – присоединилась Мария, – это простой кошмар, вызванный усталостью.
– Нет, усталость тут не при чём, – возразил Максим.
– Хорошо, вы пока определяйте причины, а я – в библиотеку.
Мария скрылась за дверью.
– Ну-у, не знаю, – протянул Бераак, – в тонком мире полно разных тварей. Не исключено, что персонажи твоих сновидений там тоже есть. А почему это тебя так беспокоит?
– Не беспокоит, а настораживает. Всё началось сразу после истории с мазулянином… Не верю я в совпадения.
– Вам нужно развеяться, – подключился Мастер. С планеты Таккари пришла просьба о помощи. Кто знает, может новое задание отвлечёт Вас от навязчивых сновидений.
Молча Максим кивнул головой.
– А Вы правы… Новое задание – то, что надо. На какое время назначена встреча?
– Сигнал поступил двадцать минут назад, – подняв глаза вверх, словно решая уравнение в уме, Мастер застыл в вычислениях, – значит, уже около недели ждут.
– Решено! Не будем заставлять их ждать ещё дольше.
Максим встал с дивана и направился к капсулам для путешествий в другие системы.
– Ах да, – поворачиваясь к Мастеру с Берааком, остановился Максим, – пусть Мария дождётся меня в школе.
– Боюсь разочаровать тебя, – ухмыльнулся Бераак, – но из-за скорости времени на Таккари она даже не заметит твоего отсутствия.
– В таком случае, – на лице Максима появилась широкая улыбка, – увидимся через двадцать минут.
Максим занял капсулу, зафиксировал крышку изнутри, а покинув оболочку, завис над ней, будто зачарованный сенсорами, окружающими её. Затем подумал о путешественниках планеты Таккари и через мгновение оказался под конструкцией, похожей на навес от солнца. Крыша, около пятидесяти метров в ширину, накрывала всего один ряд капсул, протяженностью более ста метров, стоящих ровно по центру.
