Адамантиевые переборки Аванпоста Сигма-9 стонали под неумолимым давлением пустоты. Не под физическим давлением гравитационного колодца звезды или сокрушительной силой атмосферы планеты, а под метафизическим весом Варпа, бурлящего моря психической энергии, которое грозило в любой момент прорвать тонкую завесу реальности. Сигма-9 была одинокой точкой, укрепленным островом, цепляющимся за край нанесенного на карту пространства, охраняющим границу Империи Человечества от ужасов, таящихся во тьме между звездами. Ее цель была единственной: следить за заброшенным сектором Тенебрис, областью космоса, задыхающейся от космической пыли и преследуемой шепотом забытых империй ксеносов.
Капитан Клавдий Валерий, командир Аванпоста Сигма-9, провел мозолистой рукой по своим коротко подстриженным седеющим волосам. Пятьдесят лет службы Императору оставили на его лице глубокие морщины, которые не сможет нарисовать ни один картограф. Он видел бесчисленное множество сражений, смотрел на орков, эльфов и на вещи похуже, но именно монотонность, удушающая рутина дежурства на аванпосте медленно изматывали его. Бесконечные смены, переработанный воздух, пресная питательная паста, оглушающая тишина, нарушаемая лишь гулом машин и случайными статическими всплесками из дальнего вокса – это была живая смерть, чистилище для избранных Императором.
Сегодня, как и в любой другой день, Валериус начал свою смену с просмотра журналов сенсора. Техник-адепт Ро-17, чье сгорбленное тело представляло собой сплав плоти и металла, стоял рядом с ним, его многочисленные оптические линзы светились слабым голубым светом. Голос Ро-17, когда он заговорил, был синтезированным монотонным, лишенным эмоций, резко контрастирующим с ритмичным жужжанием и щелчками его серво-рук. «Сканирование сектора остается в пределах приемлемых параметров, капитан. Контактов не обнаружено в радиусе 10 астрономических единиц. Автоматические патрульные беспилотники не сообщают об аномалиях».
Валериус хмыкнул, его взгляд был прикован к мерцающим гололитическим дисплеям. «Приемлемые параметры». Слова были привкусом пепла во рту. Здесь «приемлемые» часто означало один неверный шаг от катастрофы. Он давно усвоил, что вселенная редко телеграфирует свои удары. Она наносит быстрый, бесшумный удар из тени. Внезапное, резкое падение на один миллипаскаль поначалу не является предупреждением, а началом катастрофы.
Его прервал писк его личной вокс-бусины. «Капитан, это сержант Максим на основной станции мониторинга. У нас небольшая системная неисправность на Уровне 4, Подсекция Гамма. Диагностика показывает колебания мощности в Коридоре 7. Ничего серьезного, но я подумал, что вам следует знать».
Валериус вздохнул. Еще один день, еще одна неисправность. Аванпост был старым, его системы были залатанными за столетия использования. Сбои были обычным явлением. Тем не менее, в нем шевельнулась вспышка беспокойства. В последнее время частота этих «незначительных» проблем увеличивалась. Мерцающий свет здесь, странный шум там, кратковременный скачок напряжения, смещенный когитатор… по отдельности незначительные, но в целом тревожные.
В молодые, зеленые годы Валериус служил под началом инквизитора Гидеона. Жесткий человек с горящим ненавистью во взгляде, который научил его видеть. Всегда подозревать больше, искать под слоем, потому что то, что казалось случайным, наверняка было чем-то неизвестным. Урок прилип к нему, как клей, и Валериус продолжал жить на грани того, что реально, а что всего лишь подозрение.
Он поправил свою фуражку, вышитую Аквилу спереди, гордый символ имперской власти. «Залатай ее, Максим. Но следи за ней. Записывай любые дальнейшие колебания, какими бы малыми они ни были». Он знал, что был слишком осторожен, но что-то было не так. Это был первобытный инстинкт, отточенный годами службы, шестое чувство, нашептывавшее о невидимой опасности. Когда он покинул командную палубу и направился в столовую, слабый, почти неуловимый вой отказавшего серводвигателя в соседнем коридоре, казалось, отражал растущее беспокойство в его душе. Казалось, что тишина пустоты больше не была просто безмолвной. Она слушала. И ждала. Где-то там, в бесконечной черноте, что-то изменилось. Эхо пустоты меняло мелодию, и Валериус не мог избавиться от ощущения, что монотонный ритм жизни аванпоста вот-вот будет нарушен. Что-то приближается, подумал капитан, и, к гневу Императора, ему лучше подготовиться. Он пробирался дальше в сердце комплекса, думая о тех, чье время еще не пришло встретить свою судьбу.
Глава 2: Пропавший служитель
Приторная сладость переработанного воздуха тяжело висела в коридорах Аванпоста Сигма-9. Вездесущий гул машин, симфония жужжащих шестеренок, ритмичные лязги и шипение пневматики были сердцебиением станции. Это был звуковой ландшафт, который стал таким же привычным для гарнизона, как их собственное дыхание, поэтому любое отклонение, каким бы тонким оно ни было, было немедленно заметно. Сегодня диссонансом было отсутствие привычного ритма – ритмичного стука и жужжания Специального рабочего отряда 734, служитель, которому было поручено утилизация отходов в Подотделе Гамма.
Служители. Лоботомированные киборги, когда-то люди, но теперь не более чем органические машины, они были неутомимой рабочей силой Империи, выполняя задачи слишком черные, слишком опасные или слишком душераздирающе повторяющиеся даже для самого низшего гвардейца. 734, как и все его сородичи, был громадным зверем, его плоть бледная и болезненная там, где ее не заменила грубая бионика. Его движения были судорожными, глаза пустыми, но он выполнял свои обязанности с неутомимой, хотя и бессмысленной, эффективностью в течение последнего десятилетия. Поэтому его исчезновение было не просто необычным; оно было статистически маловероятным.
"Пропал, говоришь?" Голос капитана Валериуса был ровным, его взгляд был устремлен на техник-адепта Сигма-Мю-12, который сообщил об аномалии. Адепт, моложе и менее опытный, чем Ро-17, нервно пошевелился, его механодендриты подергивались.
"Подтверждаю, капитан. Трудовой отряд 734 не явился на запланированный цикл переработки отходов в 04:00. Его назначенный маршрут лишен его присутствия. Все попытки установить контакт по его внутренней вокс-связи оказались безуспешными".
Валериус потер подбородок, его разум просеивал возможности. Неисправности служителей были достаточно распространены, но обычно они приводили к тому, что устройство просто отключалось или становилось нестабильным. Полностью исчезнуть, не оставив следов… это было нечто совершенно иное. Это предполагало уровень обдуманности, намерения, которым служитель по своей природе не должен обладать. Те из его подчиненных, которые быстро реагировали, немедленно предлагали отправить другого для этой цели. Это было настолько распространено, что даже служитель, вышедший из строя, имел целый алгоритм замены. Как еще эта бесконечная, постоянная и в основном скучная работа гарнизона сектора может быть когда-либо выполнена?
