Понедельник. Утро началось как обычно. Я хотел наощупь найти дребезжащий будильник, но по неосторожности опрокинул его на пол. Так даже лучше. Сон пропал из-за попыток остановить раздражающий звук. «Да встал я уже!» – прикрикнул на прямоугольную коробку, на экране которой высветилось «4:00». В нашем муравейнике, как любя называл многоэтажное общежитие, я поднимался одним из первых.
Наскоро ополоснув лицо, вышел на пробежку. Любимый маршрут вел к мосту, с которого открывался вид на город. Оранжевое солнце поднималось над домами, подсвечивая небоскребы центра. Когда-нибудь я туда перееду, но пока жилье доступно лишь в пригороде Третьей линии.
Вернувшись домой, первым делом принял душ, а вещи по привычке кинул в дезинфектор. Со времен жизни под землей люди никогда не пренебрегали санитарией. Неизвестно, что может принести ветром с пылью. Магнитные генераторы хоть и защищали города и поселения от вредоносного внешнего мира, но, как говорили древние, «береженого бог бережет».
Вряд ли боги прежнего мира слишком беспокоились о том, чтобы уберечь человечество. Хотя я склоняюсь к мысли, что люди сами оказались виноваты в том, что высшие силы отвернулись от просящих. Иначе как объяснить, что за прошедшие столетия после катастрофы почвы так и не восстановились, превратившись в безжизненный грунт. Хоть я и не особо верил, в то же время не отрицал существование Разума.
С этими мыслями достал заготовленный завтрак из пищеблока. Полусинтетика, но пока придется довольствоваться этим. Органику смогу позволить себе, если получу премиальные, а домой в Мидобрук с работой не вырвешься. Быстро натянул рабочий костюм, на ходу проглотил еле теплую еду и помчался, перескакивая через ступени, к остановке. Автобус в центр Хоупрея ходил дважды в день: утром в шесть и вечером в семь. Ночная смена начиналась в полседьмого. В принципе, в город можно добраться вовремя, хоть и впритык, на тепловозе, но я предпочитал бесплатный транспорт компании, где работал. К сожалению, расписание не учитывало время ночных смен охранников, но тут ничего не поделаешь.
Дребезжащие стекла служебного автобуса не помешали вздремнуть. До центра, где располагался офис «Альфарон», приходилось трястись по разбитым дорогам не один час. Люди совсем недавно вышли на поверхность земли, до этого скрываясь в катакомбах. Восстановительные работы велись, но следы погибшей цивилизации так просто не убрать. В первую очередь мы восстановили электростанции, затем административные здания. Появились первые больницы, исследовательские институты. Чтобы не допустить мародерство, была наскоро организована служба правопорядка.
Мое поколение стало первым, кто появился на свет под солнцем, хотя и скрытым за плотным слоем смога и облаков. Родители провели большую часть своей жизни под землей, как и их предшественники. Выжившие не уходили глубоко, чтобы сохранить доступ к связи. Человеку невозможно выжить без солнечного света, а усилия ученых найти способ, как компенсировать нехватку естественного освещения, не принесли ожидаемых результатов. Население Земли, укрывшееся в катакомбах, столкнулось с новой угрозой – смертью от неизвестного вируса. Ученые усердно работали над созданием лекарства и в итоге искусственно вывели новый минерал – люмитист. Он излучал волну, смертельную для вирусов и возбудителей болезней, но абсолютно безопасную для людей.
Один из ведущих ученых подземного научно-исследовательского института Аш Вистр во время одного из экспериментов случайно обнаружил, что при излучении люмитиста умирают не только вирусы, но и непригодная к употреблению вода проходит глубокую очистку и становится полностью пригодной для питья. Это был прорыв, ознаменовавший новую эру. В тот год первопроходцы в защитных костюмах вышли на поверхность земли, установив на небольшом периметре вышки с генераторами и люмитистом. Через полгода люди под землей ликовали от новости о появлении первой зелени на высохшей земле. На том месте выросли первые здания города Хоупрей. Полуразрушенные здания прежней цивилизации сменились высотками. Городок превратился в столицу нового поколения, в центре которого красовался небоскреб «Альфарона» – компании, которой каждый из нас обязан жизнью. Господин Аш Вистр, возглавил разработки применения люмитиста. Столица разрасталась, рядом с ней появлялись первые поселения фермеров. Люди покинули катакомбы, оставив воспоминания о непростой жизни там для рассказов внукам.
«Головной офис «Альфарон»», – объявил водитель в громкоговоритель, заставив меня вздрогнуть. Впереди еще целый день. Оглядев полупустой центр, я зашагал в сторону центрального парка.
С детства люблю зелень. Родители были фермерами и меня с ранних лет учили, как ухаживать за землей, чтобы на ней что-то выросло. С кристаллами стало проще. Агрономы показали, как можно добиться образования слоя почвы. Я думал, что продолжу дело родных, но судьба распорядилась по-другому, преподнеся неожиданный подарок. Шанс на миллион. Когда мне было двадцать, в родную деревню Мидобрук приехал представитель «Альфарон» проверить состояние кристаллов. Я ходил за людьми в белых халатах, наблюдая за их действиями и размышляя, можно ли продлить эффект действия кристаллов.
– Молодой человек, – обратился ко мне один из группы, – я вижу вас уже третий день. Какие-то вопросы? Можете задать их.
– Извините, – пробормотал я, пряча взгляд. Не люблю прямой зрительный контакт. Впрочем, мне всегда было трудно общаться с незнакомцами. – Можно ли как-то изменить структуру кристалла люмитиста, чтобы он сохранял эффект дольше одного года? Извините еще раз за глупый вопрос.
Я уже собирался незаметно уйти, но меня окликнули снова. Уже настойчивее сотрудник «Альфарон» задал еще один вопрос, от которого только росло чувство дискомфорта. Хотелось оградиться от внимания к моей персоне.
– Вам интересна наука? – продолжил заметивший меня.
– Даже если так, – ответил я небрежно, тут же опустив глаза на берцы, покрытые оранжевой пылью, – что с того? У меня нет специального образования. Что вы хотите от простого фермера?
– Главное желание, остальному можно научиться. Как вас зовут?
– Ниро Аксел. А что? – любопытство победило смущение. Не просто так он заинтересовался назойливым наблюдателем.
– Ниро, мы ищем новых сотрудников, кто готов вступить в ряды «Альфарон», – неожиданно вперед выступил тот самый представитель. – Как насчет идеи построить карьеру в нашей компании? Или вы предпочитаете остаться с семьей?
Надо быть полным идиотом, чтобы упустить такую возможность. Даже если придется чистить туалеты на нижнем уровне. Странно, конечно, чем я мог их заинтересовать, но им виднее. «Альфарон» для немногих счастливчиков, кому удалось получить там место, означал билет в счастливое будущее, причем не только для себя, но и для родных. Господин Лайел Вистр, внук основателя и нынешний генеральный директор корпорации, становился отцом для своих подчиненных, независимо от их рода деятельности. Так я получил бесплатное жилье, талоны на еду и транспорт из пригорода в центр. Служебное удостоверение давало право на ежегодное получение кристаллов в жилье и земельный надел для родных. Кристаллы, поскольку были выведены искусственно, сохраняли свойства не дольше года, затем их обменивали за небольшую плату на новые. Каждый, обладающий лицензией, мог совершить обмен раз в год.
