Глава 1: Гимны битвы
Веридиан Прайм тонул в смерти. Воздух, густой и вязкий, как трупный крахмал, был миазмом горелого прометия, едким укусом озона и тошнотворно-сладким, металлическим смрадом гниющей плоти орков. Он цеплялся за сестру Амару, проникая в фильтры ее дыхательного аппарата, покрывая ее горло песчаной пленкой, призрачным вкусом склепа. Багрово-белые цвета ее силовой брони Священной Розы, когда-то нетронутые символы чистоты и преданности, теперь были заляпаны ихором внутренностей врага, отвратительной, издевательской пародией на свадебную вуаль. Смрад, симфония отвращения, оркестрованная проклятыми, едва ощущалась; ее чувства были перегружены, избиты до покорности оперным крещендо разрушения, бушевавшим вокруг нее. Этот мир, когда-то рай ярких изумрудных джунглей, сверкающих сапфировых рек и безмятежных аметистовых небес, теперь был отравленной скотобойней, ее поверхность была испещрена кратерами, словно гнойная рана, переполненная кровью. Маслянистый черный дым, удушающий погребальный саван для умирающего мира, царапал болезненно-желтый свет борющегося солнца Веридиана, плача жирным, едким дождем пепла и горящих обломков, которые жалили открытую кожу Амары и шипели на ее доспехах. Под ногами земля была предательской трясиной, жадно всасывающей сапоги, скользкой от крови и внутренностей, кладбищенской землей, устланной ковром из раздробленных фрагментов костей и раздробленных черепов, скрежещущей под ногами, как жуткий гравий.
Бледное лицо Амары, видимое сквозь заляпанный грязью забрало ее шлема, было холстом войны, испещренным потом, грязью и медным пятном крови ксеносов. Это была маска мрачной решимости, граничащей с фанатизмом, щит против ужасов, которые грозили поглотить ее. Однако под маской ее грыз ужас, холодная змея извивалась в ее животе, выдавливая дыхание из легких. Явный, подавляющий масштаб бойни грозил разрушить ее тщательно выстроенное самообладание. Однако внешне она оставалась непреклонной, статуя, высеченная из керамита и веры. Ее губы двигались в почти безмолвной литании, резкие, гортанные слоги Литании Ненависти были отчаянным, ритмичным контрапунктом к какофонии, хрупким оплотом против надвигающегося безумия. Каждый хриплый слог, вырывающийся из ее горла, был отчаянной мольбой о силе, о руководстве, о свете Императора, чтобы пронзить этот невообразимый, всепоглощающий ужас. С отработанной, почти механической эффективностью, рожденной жизнью, погруженной в жестокие схватки, она вставила новый магазин в свой болтер, металлический щелчок был маленьким, мимолетным эхом порядка в водовороте, крошечным актом неповиновения надвигающемуся хаосу. Вес оружия, знакомый и странно успокаивающий, тяжело осел в ее руках в перчатках, продолжение ее воли, проводник для праведного гнева Императора.
Вокруг нее орки нахлынули и ревели, пульсирующий поток яркой, висцеральной зеленой дикости обрушивался на осажденные имперские линии, как волны на рушащуюся морскую дамбу, их число, казалось, было бесконечным. Она увидела их во всех их гротескных деталях: выпуклые, гипертрофированные мышцы, блестящие от пота и жира, грубо привитые металлические пластины, прикрученные прямо к открытой плоти, покрытая ржавчиной бионика, шипящая и скулящая при каждом резком, судорожном движении. Их гортанные боевые кличи – какофония звериных ревок, хриплый, почти ликующий смех, визг скрежещущего металла – были диссонирующей симфонией чистого, неподдельного насилия, свидетельством их полного отсутствия человечности. Их оружие, хаотичное, беспорядочное скопление хлама, подобранных обломков и награбленных имперских технологий, изрыгало град дико беспорядочного огня, бурю иззубренного металла и горящей энергии. Ярко-зеленые и кричаще-оранжевые трассеры, словно безумные светлячки, освещали бойню короткими, мерцающими вспышками, запечатлевая в сознании Амары ужасающие образы гротескного насилия: торс гвардейца, разорванный грубой бензопилой, кишки, вываливающиеся в грязь, как блестящие веревки; голова орка, взорвавшаяся в ливне зеленой крови и раздробленных костей; Сестра битвы, чья священная броня была проломлена, кричащая в агонии, когда ржавая пила разрывала ее плоть. Сам воздух трещал и гудел от смертоносной энергии, густой от воя перегруженных лазерных лучей, гортанного хрюканья цепных клинков, разрывающих плоть и кости, оглушительного рева взрывающихся гранат. Земля яростно дрожала под чудовищным весом неуклюжих боевых машин орков, их грубо собранные металлические шкуры были измазаны яркими, богохульными глифами и непристойными, первобытными символами, которые говорили о дикости за пределами понимания. Крики умирающих – как имперцев, так и ксеносов – были целиком поглощены всепоглощающим грохотом битвы, ужасающим, вездесущим саундтреком к концу этого мира.
Амара, хотя прошло всего два десятилетия с тех пор, как ее вырвали из теплых объятий матери и ввергли в суровые, беспощадные объятия Схолы Прогениум, двигалась со сверхъестественной грацией и смертоносной точностью воина намного, намного старше, воина, закаленного в огне тысячи битв. Годы суровых, часто жестоких тренировок отточили ее рефлексы до остроты бритвы, привили ей дисциплину, граничащую с фанатизмом, и, казалось, очистили ее сердце от любых следов страха или сомнений. Или так она считала. Каждая вмятина, царапина и подпалина на ее багрово-белой броне были свидетельством ее непоколебимой преданности Богу-Императору, тяжело завоеванным знаком чести, заработанным в раскаленном добела горниле бесконечной войны. Но под керамитом и прочитанными молитвами, под тщательно выстроенным фасадом веры, крошечное семя сомнения начало прорастать, взращенное ужасами, свидетелем которых она стала, масштабами резни, бессмысленной жестокостью, небрежным пренебрежением к человеческой жизни… оно разрушило железную уверенность, за которую она так долго цеплялась. Действительно ли это была воля Императора? Была ли эта бесконечная бойня, эта симфония страданий божественным путем к спасению? Вопрос, шепот ереси, эхом отозвался в безмолвных покоях ее сердца, ужасающий контрапункт громовым гимнам битвы, бушующей вокруг нее.
Глава 2: Тени сомнения
Пронизывающий холод Схолы Прогениум, места холодного камня и еще более холодных сердец, впивался в тонкую плоть Амары, постоянное, грызущее напоминание о суровых реалиях ее существования. Серые, безликие стены из феррокрита окружали ее, их поверхности были холодными и непреклонными, как сердца настоятельниц строевых училищ, украшенные только суровыми, стилизованными изображениями сурового, неумолимого лика Императора и стилизованной Аквилы Империума, символов власти, которую она едва понимала, но которую учили почитать с беспрекословной преданностью. Переработанный воздух, затхлый и разреженный, душил ее легкие, неся слабый металлический привкус пролитой крови и вездесущий, приторный запах дезинфицирующего средства, стерильного парфюма, который мало что мог сделать, чтобы скрыть скрытый смрад страха, пота и отчаяния, пронизывающий каждый уголок Схолы.
