Не знаю, что за добрый человек спас меня, когда внёс залог – пятьсот тысяч долларов. Я уже ничего не ждала. Я обманула всех, чтобы заполучить самое дорогое в жизни. В моём плане была куча изъянов… Пострадали невинные люди… Вы все больше не верите мне, но я верю вам, как и прежде. Тюремные работники и заключённые хорошо обращались со мной. Я избежала участи сидеть в одной камере с убийцами и психопатками. И даже находясь в заточении, чувствовала себя намного свободнее, чем на своей тоталитарной родине. В тот чудесный день мне вернули все вещи и выпустили на волю. Когда я открыла двери, солнечный свет на секунду ослепил меня – так там было ярко… Несколько месяцев взаперти не сделали меня красивее, но я уверена, что не стала животным, способным на подлость. И вот под моими кроссовками – не твёрдый пол тюремных помещений, а песчаная дорога, ведущая лишь к одному месту – на причал, куда через двадцать минут прибывает паром по маршруту «Остров Левинс – Шериленд, Эпплтаун». В кармане моих штанов есть несколько долларов, и их как раз хватит, чтобы проплыть на пароме, а затем сесть на автобус, идущий к дому, где живёшь ты…
Изнуряюще жаркий день в Авроре. Устье водяного канала Галлахер-Стрим. Здесь обычно редко кто бывает, но в этот раз несколько вооружённых людей стоят возле технического входа в заброшенное грузовое метро.
– Чёрт возьми, Джеки. – проворчал один из них. – Долго нам ещё ждать груз?
Он промокнул пот со лба краем своей полосатой рубашки, а его приятель достал сигарету и положил в рот, но прикурить не успел – к ним тотчас же подскочил крепкий седой мужчина:
– Идиот! Курить запрещено, Спар! Хочешь, чтобы Он узнал?
– Да ладно, мистер Антилли! Это же всего лишь сигарета! – возразил тот, но положил обратно в пачку.
– Всем приготовиться! – прошипела рация на поясе у седого. – Груз приближается!
– Внимание! – объявил он. – Если всё выйдет из-под контроля, разрешено стрелять на поражение! Трейлер уже на подходе! Держите себя в руках!
Бойцы начали нехотя группироваться.
– Я слышал, сам мистер Фридрихсен дал согласие… – перешёптывались они. – Это дело не должно подлежать огласке… Всё равно никто не поверит…
В это время из переулка показался древний трёхосный тягач с вертикальными выхлопными трубами, ржавыми от времени. Он волок за собой трейлер с платформой, на котором покоилось Нечто, укрытое светонепроницаемым чехлом. Груз закреплялся широкими пластиковыми ремнями, не дающими много свободы для движений, однако все сразу увидели, что он являлся живым существом – бросалось в глаза, как чехол слегка поднимался от дыхания… Выбросив облако чёрного дыма, грузовик медленно спустился к вооружённой бригаде, которая уже открыла вход в метро.
– Ты слышал, сколько ещё подобных тварей у Него? – шепнул Джеки товарищу.
Тот помотал головой. Мистер Антилли показывал водителю грузовика, куда направляться, чтобы не задеть грузом арку на входе.
– Даже не верится, что Это сделано из людей… – произнёс кто-то.
– Врёшь…
– Заткнулись, недоноски! – рыкнул на них Антилли. – Кто будет болтать – того застрелю лично. – и он похлопал по винтовке, которая висела на плече.
– Боюсь, я не проеду. – крикнул водитель. – Места по высоте не хватает!
Антилли оценил расстояние от груза до проёма.
– Нормально, поезжай!
Газанув чёрным дымом, тягач тронулся с места и отправился в туннель. Антилли и пара его помощников наблюдали, чтобы всё было без повреждений.
– Проходит! – скомандовал он. – Давай быстрее!
Грузовик ускорился, и вдруг самая широкая часть, которая находилась сзади трейлера, с силой ударилась о каменную облицовку входа. Водитель моментально затормозил, почувствовав неладное, а чехол побагровел от крови. Существо замерло.
– Сдох? Сдох? – испугались бойцы.
Водитель тоже вышел посмотреть. Приблизившись к грузу, Антилли осторожно приподнял край материала.
– Похоже, что сдох… – пробормотал он. – Шеф нам всем голову оторвёт… Вот дерьмо…
Привстав на задний отбойник трейлера, Антилли забрался верхней частью туловища под чехол и начал суматошно проверять, всё ли в порядке и можно ли спасти ситуацию… Вдруг вскрикнув, он отлетел и грохнулся на землю уже без головы. Из артерии вовсю хлестала кровь. Бойцы пришли в панику. Ремни на грузе стали лопаться…
– Огонь! Огонь!!! – заорал водитель. – Стреляйте!!!
– Что ж, мисс Вальде. Если так и дальше пойдёт, придётся понизить вас до капрала.
Юная и впечатлительная полицейская Элеонора Вальде, словно провинившаяся школьница, стояла перед своим начальником, полковником Тайроном на общем собрании работников отдела. Спиной девушка чувствовала злорадные ухмылки сослуживцев. Из-за низкой криминогенной обстановки звания многим из них давались нелегко, а деятельная Нора любила гулять по городу и помогала гражданам искать пропавшие вещи, устраивала бездомных животных к хозяевам, расследовала дорожно-транспортные происшествия, а также с удовольствием рассказывала приезжим про городские достопримечательности. За каждое такое событие девушке проставлялась отметка в её рейтинг, и через содружество полицейских групп Нора сумела получить звание лейтенанта. Три позолоченных шеврона сверкали на рукаве её формы, а шеф Тайрон только и искал повода для того, чтобы понизить смышлёную девчонку. Так и сейчас – он отчитывал её за то, что в служебное время снимала с дерева кота для одной старушки.
– Ты не должна была брать у неё конфеты! – рявкнул Тайрон. – Ещё одна такая выходка – и я обращусь в Содружество, чтобы тебя навечно оставили в рядовых офицерах!
– Простите меня… – выдохнула Нора.
Она не хотела ругаться.
– Твоё звание получено незаслуженно! – не унимался шеф. – В годы моей молодости, когда не было этого идиотского рейтинга, наши ребята под пулями погибали за каждый новый шеврон!
Вскоре Нора покинула зал вместе со всеми коллегами. Выйдя из офиса полиции, она села на ступеньки.
– Под пулями он был, тоже мне… – буркнула себе под нос девушка.
– Это ложь. – послышался позади голос.
Нора обернулась и увидела детектива Хантера. Она его немного побаивалась, хотя и имела более высокое звание – Хантер прослыл довольно жёстким нравом.
– Шеф Тайрон никогда не был под пулями. – продолжил тот. – До нашего отделения он всю жизнь проработал в участке на территории центра «Дэффодил Блоссом». Очень сомневаюсь, что там были какие-то выстрелы или крупные преступления.
– Вот как… – Нора облегчённо улыбнулась. – Спасибо за откровение. Не думала, что вы способны поддержать. То, что совершается мало преступлений – это ведь наша общая заслуга. Шеф Тайрон – он словно из другого времени, когда полицейских все боялись, когда были пытки в участках, когда за большие деньги любой мог откупиться от своих преступлений. Я рада, что те времена прошли. И хочу, чтобы шеф Тайрон тоже это понял. Да, возможно, я бы не выстояла под пулями, но всеми силами я стараюсь поступать по справедливости, как гласит устав.
