1. Глава 1
- Ваше Сиятельство, привал бы сделать да отдохнуть, уж такой путь прошли, - голос доверенного тэна резко выдернул из глубоких мыслей Айка, тот повернул голову, взглянув на воина своими жгучими, аки ночь тёмными очами, сохраняя суровое выражение лица.
- Не ты ли говорил, Селвин, что тебе тревожно на душе и желаешь поскорее до наших земель добраться? – хрипловатый и низкий голос Айка наводил ужас не только на врагов, но и на подчинённых, которые безропотно его слушались, выполняя беспрекословно приказы своего господина.
Айк по прозвищу Дикий получил титул графа от самого короля Эгберта после сражения при Эллендуне с мерсийцами, которые под предводительством Беорнвульфа напали на королевство Уэссекс. Также король даровал молодому и отважному воину земли чуть западнее берегов Темзы, сделав Айка одним из своим приближённых тэнов. Суровый монарх ощущал в этом юнце родственную душу, такие хранят верность, им чужда подлость и лицемерие. Его Величество старался окружить себя вассалами с подобным характером, щедро вознаграждая их за заслуги.
Айк восседал верхом на своём коне, длинные чёрные прямые волосы мужчины цвета вороново крыла были заплетены в косу, плотно затянутую кожаными шнурами. Резко очерченные скулы покрыты аккуратной щетиной, нос казался идеально прямым, без малейшей горбинки. А этот пронизывающий взгляд и вовсе наводил ужас, словно тёмные жгучие бездны взирали на окружающий мир либо в саму душу собеседника. Айк предпочитал одежды чёрного цвета либо тёмных оттенков коричневого и синего, что значительно выделяло его рослую фигуру на фоне остальных воинов.
- Как скажете, Ваше Сиятельство, - вздохнул Селвин, вытирая пот с чела тыльной стороной ладони. – Солнце припекло, жаркая выдалась эта весна… - он приподнял шлем и заправил за ухо светлую прядь волос, прилипшую к щеке, затем отстегнул от пояса флягу с водой и сделал несколько жадных глотков воды.
- Ещё немного осталось, Селвин… путь домой уж недолог, не вижу смысла делать привал, - хмуро отрезал граф, щурясь от яркого солнца. – А тревога удел слабых, хотя иногда к своему сердцу следует и прислушиваться…
Айк с отрядом воинов возвращался с похода из земель непокорного Уэльса, куда король отправил своих людей подавить очередной бунт. Армию возглавлял Этельвульф, сын Его Величества, а конный отряд Айка являлись частью этого войска.
Честно признаться, молодой граф и сам тревожился, ведь над землями Уэссекса нависла новая угроза в лице данов-викингов, которые зачастили с опустошающими набегами. И даже бесстрашный Айк понимал, что этот враг довольно опасный и непредсказуемый, следует всегда быть начеку. Мужчина радостно вздохнул, когда вдали открылся взору вид на родной замок, обнесённый высоким деревянным частоколом-стеной и глубоким рвом.
- Вот мы и дома, Селвин, - Айк пришпорил коня, направляясь в сторону центральных ворот, отряд изрядно уставших воинов следовал за своим вожаком.
Граф пристально взирал на приближающегося всадника со стороны крепости, который спешил навстречу своему хозяину, пустив лошадь в галоп.
- Ваше Сиятельство! Как же мы рады, что Вы прибыли! – в голосе мужчины сквозила явная тревога, ветер трепал его волосы с проседью, тот резко натянул поводья, едва приблизившись к прибывшему отряду, лошадь встала на дыбы. Когда всадник всё же управился с конём, он смахнул с лица пряди волос, приветствуя графа кивком.
- Что стряслось, Дрого? На тебе лица нет, - Айк нахмурился, пристально взирая на взволнованного мужчину, облачённого в кольчужные доспехи, но без шлема.
- Наши дозорные доложили, что даны планируют нападение на наши земли завтра на рассвете, так мы готовимся к защите и осаде крепости, но сил-то всё равно у нас мало… Как же Господь милостив! Вы вернулись вовремя! – Дрого хрипло дышал, но уже с явным облегчением.
- Я вижу страх на твоём лице, Дрого, - на бесстрастном лице графа и мускул не дрогнул, словно услышанная тревожная новость его и вовсе не касалась. – Настоящий воин не испытывает страха, он мешает здраво мыслить, - Айк прищурился, буравя собеседника взглядом.
- Да какой уж страх, Ваше Сиятельство? Мы готовы сражаться и защищать крепость до последнего вздоха, я взволнован от радости, что Вы прибыли! – Дрого наконец-то криво улыбнулся. – Думаю, подобные чувства испытывают и все остальные в замке!
- Твой ответ меня вполне устраивает, Дрого, не зря ведь я оставил тебя за главного, - голос Айка казался спокойным, мужчина сдержанно улыбнулся в ответ, что делал крайне редко. Лицо хозяина всегда сохраняло мрачное и суровое выражение, словно он не умел смеяться и радоваться. В жизни много довелось пережить и испытать, в раннем детстве Айк осиротел. Воспитанием мальчика занимался дядя, матёрый воин и деспот. Ребенок не ведал ласки и пощады, подвергаясь каждодневным изнурительным тренировкам, даже не взирая на болезни или непогоду.
«Воин должен быть сильным духом, излишние эмоции и боль удел слабых» - всегда твердил дядя, вбивая эту аксиому в сознание мальчика, как основной принцип жизни.
Обитатели замка оживлённо приветствовали своего хозяина, когда он верхом въехал в отворённые центральные врата родной крепости, на лицах охранников, которые выглядывали из узких окон надвратной башни читалась неподдельная радость, ведь если враг вздумает ночью напасть, уж отпор дать они сумеют теперь.
Айк по-хозяйски осматривался по сторонам, мгновенно оценивая обстановку и настроения, царящие вокруг. Некоторых прибывших воинов встречали жёны, либо матери, а часть отряда направилась к деревянной постройке-казарме, расположенной неподалёку от входа в крепость. Оживлённые слуги уже суетились вовсю, с погребов доставали бочки с вином и копчённые свиные окороки, ведь прибывших следует хорошенько накормить с дороги, обедняя трапеза будет сытной и обильной.
Айк ещё издалека заметил знакомую девичью стройную фигуру Эйлит, девушка поспешно приближалась с улыбкой на устах, благоговейно взирая на графа. Она являлась дочерью одного из приближённых воинов, милая красавица довольно давно расположила к себе Айка, частенько посещая его покои. Её не страшила репутация наложницы, ведь Эйлит уверенна, что граф всегда будет держать её при себе, даже если и свяжет себя с кем-либо узами договорного брака.
- Ваше Сиятельство, - девушка приблизилась к Айку, когда тот спешился, застенчиво опустив взор карих глаз и склонила голову в знак приветствия. Мужчина окинул вожделенным взглядом изящную фигуру Эйлит, вскоре эта прелестница согреет его ложе. А хороша ведь, словно богиня… Длинные густые каштановые волосы заплетены в косу, белоснежная гладкая кожа, аки шёлк. Выражение красивого лица казалось чуть надменным, но для Айка она всегда покорная и послушная… В прелестном взоре карих очей читалась кроткость и готовность подчиняться только ему, выполняя любое желание…
