Приглушенные шаги прервали раздумья Зитаралии. Она слегка подалась всем телом вперед и вгляделась. С верхних ветвей большого дуба местность в округе просматривалась довольно хорошо, и поэтому Зита сразу же обнаружила нарушителей. Вглубь леса продвигался отряд хорошо вооруженных людей.
Зитаралия была не просто обычной эльфийкой, она являлась командиром одного из отрядов Стражей границы. Её отряд составляли четверо эльфов, не считая самой Зиты. И их главной задачей было защищать границы эльфийского леса от чужаков. А если точнее – от людей.
Эльфийка еще немного понаблюдала за нарушителями, а потом сверкнула своими слегка желтоватыми глазами, приложила руки к губам и издала непродолжительное чириканье редко встречающейся здесь птицы – краснопёрого змееяда. После этого Зита оставила свой пост на верхушке дерева и бесшумно направилась по ветвям к своему отряду.
От того, что она передвигалась очень быстро, её длинные распущенные волосы волнами развивались на ветру, время от времени мягко ударяя по спине своей обладательницы. Они были необычного пёстрого цвета, похожего на раскраску ястреба – цвет изменялся от светло-пепельного до черного. Обычно она всегда заплетала их в косу, чтобы не мешались в случае чего, но сегодня почему-то не стала. Люди уже давненько не пересекали границу, и поэтому Зита думала, что и сегодня её дежурство пройдет как обычно без происшествий.
Не прошло и полминуты, как она добралась до места. Трое эльфов из её отряда уже заняли выгодные позиции и приготовили луки. Четвертая – эльфийка по имени Ранара – устанавливала на земле ловушки для непрошеных гостей.
Зита не спеша достала из-за спины свой лук. Это был лук её отца, погибшего на войне с человеческой расой. И это единственное, что осталось в память о нём. Зитаралия глубоко вздохнула и плавно положила стрелу на тетиву. Её взгляд был подобен взгляду хищника – спокойный, холодный, устрашающий.
Отряд людей уже подошел на расстояние выстрела и всё продолжал продвигаться дальше. Эльфийка подпустила их еще немного ближе и, натянув тетиву, уверенно выстрелила. Стрела просвистела точно перед носом вражеского командующего и воткнулась в дерево.
– Предупреждение, командир, – послышалось от одного из солдат.
– Я в курсе, – обернулся тот и усмехнулся. – Сомкнуть ряды! Щиты вверх! Идем дальше.
Солдаты мгновенно выполнили приказ. Зиту это нисколько не удивило. Она подняла руку вверх и стала выжидать. Эльфийка видела в этих людях страх. Оно и понятно – всегда страшишься того, чего не видишь. Но сейчас ей было не до их страха. Раз они решили, что смогут тут пройти… что ж, посмотрим. Зитаралия резко опустила руку, и стрелы с разных сторон мгновенно устремились в полет. Даже щиты не могли спасти несчастных людей – эльфы видели все прорехи в их, казалось бы, плотной обороне. А эльфы редко когда промахиваются. Очень редко.
Стражники попятились назад, как вдруг четверо из них взмыли в воздух вверх ногами – сработали ловушки Ранары. А потом так и остались беспомощно барахтаться, привязанные веревками к сучьям деревьев.
Девять, всего девять тихих выстрелов и вражеский отряд перестал существовать.
Зитаралия плавно и грациозно спустилась по ветвям на землю и оглядела подвешенных еще живых людей.
– Что, эльфка, струсила в честном поединке, да?! – закричал один из них.
– Не шуми, – тихо ответила та.
– Да струсила конечно! Все вы эльфы – трусы!
– Я же попросила, – Зита вытащила из колчана стрелу и, даже не целясь, выстрелила точно в открытую шею крикуна.
Теперь он затих уже наверняка.
– Что будем делать с остальными? – к ней подошел один из эльфийский лучников.
– Мы Стражи природы, Дэрраэль, Стражи границы. А не обычные убийцы.
Дэрраэль понимающе кивнул и отошел в сторону, скрывшись в листве.
Зитаралия быстрым движением выпустила в воздух три стрелы, которые перерубили веревки, подвешивающие стражников. А после этого оглянула людей еще раз и спокойным шагом направилась вглубь леса, растворившись среди деревьев.
Теплые вечерние лучи грели лицо эльфийки. Она уже несколько минут сидела неподвижно и наблюдала за ярко-алым закатом. Ничто не радовало её больше, чем закат. Точнее, только закат её и радовал. Было в нём что-то необычное, непередаваемое. Что-то, что грело душу и отгоняло плохие мысли. Что-то, что утешало и придавало сил уставшей эльфийке.
Зитаралия уже не первый год сторожит границу от недругов. После смерти отца, она всю свою жизнь посвятила борьбе. Хоть эльфийка и понимала, что убийц её отца уже давно нет в живых, но всё равно продолжала бороться вопреки всему.
Нет, убивать ей совсем не нравилось, даже наоборот. Зита лишь хотела обезопасить свой народ, чтобы никто более не испытал на себе тяжесть той потери, что испытала она сама.
Раздался крик ястреба и девушка вздрогнула. Но потом протянула вперед руку, и прилетевший ястреб по прозвищу Пепел приземлился ей на запястье. К его лапе было прикреплено послание. Зита быстро развернула листок и пробежалась глазами по строкам. А после этого вновь продолжила задумчиво глядеть на заходящее солнце.
Как только последний лучик скрылся за горизонтом, Зитаралия поднялась на ноги и направилась к своему лагерю.
В лагере всё было тихо и спокойно. Как и всегда. Дэрраэль был в дозоре. Нараль и Фараль – два брата-близнеца – уже безмятежно спали под большим дубом. Ранара сидела возле костра и дожаривала пойманную ею рыбу. Это была эльфийка с темными волосами до плеч и карими спокойными глазами. На её левой щеке красовался широкий шрам от уха до подбородка, который она заработала в одном из боев. После этого она поклялась себе, что никто более не сможет ранить её, и выработала в себе такую непревзойденную ловкость и такие молниеносные рефлексы, что, наверное, даже тёмные эльфы могли ей позавидовать.
– Поешь? – спросила она, но Зита отрицательно покачала головой.
– Нам приказано штурмовать форт Тимрог, – тихо сказала Зитаралия.
– Но нас слишком мало, командир, – возразила эльфийка.
– Надо попытаться. Пока этот форт стоит на нашей границе, атаки людей будут продолжаться.
Зита отошла немного в сторону и присела на землю, оперевшись спиной о ствол дерева. Сегодня надо поспать. А завтра уж вернется Дэрраэль и надо будет составить хороший план наступления. Но завтра будет завтра.
