Много лет назад на месте площади Красных строителей находились поля, перелески, да маленькая деревушка Ведуново. Жителей деревушки в округе не любили и побаивались, говорили, что все бабы там – ведьмы, а мужики либо колдуны, либо недотепы, которых приворожили. С западной стороны к Ведуново подходила небольшая роща. С первого взгляда, ничего особенного – березы, осины, кусты бузины да калины, перемежаемые елями и дубками. На опушках росло много земляники, а по осени роща была богата подосиновиками. В глубине леска находилась небольшая круглая поляна, посреди которой из земли выпирала гранитная глыба. Темно-красная, словно сырое мясо, с небольшим количеством белых и черных прожилок чужеродным телом лежала она на зеленой лужайке, уходя нижним краем глубоко в землю. Из-за нее рощу называли Краснокаменной, и из-за нее же о роще шла дурная слава.
Поговаривали, что глыба эта лежит на поляне с незапамятных времен; что ее плоская верхушка, будто стесанная топором, служила алтарем для жертвоприношений диких племен, которые жили тут много лет назад, а потом сгинули; что красный цвет камень приобрел от крови, впитавшейся в него за те года; что камню нужны смерти и тому подобные сказки. Все страшные и неприятные случаи, происходящие в роще (самоубийство девушки, смерть старого грибника) приписывали влиянию камня.
В шестидесятые годы бурно строящийся Приреченск поглотил деревню Ведуново, и на этом месте по генеральному плану должен был вырасти микрорайон Краснооктябрьский. Архитекторы подошли к работе творчески: часть рощи была сохранена как зеленая парковая зона, а каменная глыба удачно вписалась в центр площади с круговым движением. Поначалу, правда, камень хотели выкорчевать, но оказалось, что он уходит в землю уж очень глубоко. Потом решили взорвать, но тут один из архитекторов предложил использовать красную гранитную глыбу как готовый постамент для памятника. Идея понравилась, и камень оставили. Вокруг будущего памятника посадили шесть елочек и разбили цветники. Шло время, проект с памятником как-то заглох, потом стало не до него, и к началу двухтысячных годов разросшиеся ели почти полностью скрывали своими мохнатыми лапами Красный Камень.
Когда Бабайка появилась на площади Красных строителей впервые – никто не знал, казалось, что она была тут всегда. Невысокая, полноватая, в длинном черном платье и цветном платке, повязанном на манер тюрбана, она почти каждый день прогуливалась вокруг площади, тихо напевая, или стояла на одной из прилегающих улиц, покачиваясь, глядя в небо и что-то бормоча себе под нос. Никто не знал ее настоящего имени, кроме приносящего пенсию почтальона, все звали ее Бабайкой из-за смуглого скуластого лица, азиатского разреза черных глаз и странной одежды. Ее платье, расшитое бусинами, ленточками, бисером, яркими пуговицами, ракушками, колокольчиками, бахромой издалека казалось покрытым причудливыми узорами, складывающимися не то в волшебные цветы, не то в таинственные письмена.
Жила Бабайка в «хрущевке», одной из первых построенных в новом микрорайоне, в небольшой квартире с двумя комнатами «трамвайчиком», совмещенным санузлом и малюсенькой кухней. Первая комната ни привлекла бы ничьего внимания – обычное жилище одинокой пожилой женщины: платяной шкаф, этажерка с несколькими книгами, горка с посудой, диван, ковер, телевизор да обои в цветочек. А вот вторая комната, несомненно, удивила бы любого посетителя. Комната была черной. Пол, потолок, стены – все выкрашено черной краской. На дощатом полу в середине комнаты лежала шкура огромного черного медведя с оскаленной пастью и длинными когтями-кинжалами. Глаза, сделанные из темного янтаря, зловеще поблескивали, когда на них падал свет свечи, и казались живыми. Вместо люстры с потолка свисала странная конструкция из палочек, перьев и прозрачных бусин. Темные тяжелые шторы не пропускали в комнату солнечный свет. Возле стены стоял большой старинный сундук с коваными петлями, на котором красовались массивное металлическое блюдо и канделябр из двух перекрещенных рогов косули с тремя латунными чашами для свечей. Все в этой комнате было мрачное и зловещее, и только три белые парафиновые свечки, что продаются в любом хозяйственном магазине, установленные на подсвечнике нарушали колдовскую таинственность этого места.
Каждый вечер около полуночи Бабайка зажигала свечи, поправляла шторы, ставила на шкуру блюдо и, опустившись перед ним на колени, несколько минут сидела с закрытыми глазами, внутренне собираясь и сосредотачиваясь. Затем снимала висевший на шее мешочек из черной мягкой замши и, держа его в руках, тихо пела то ли песню, то ли заклинание, то ли молитву неизвестным божествам. Закончив петь, она три раза сильно встряхивала мешочек и высыпала его содержимое на блюдо. Маленькие роговые пластинки кремового цвета с нанесенными на одной стороне странными рисунками рассыпались с тихим шорохом. Те из них, что падали вверх чистой стороной, Бабайка убирала в мешочек, а те, что лежали вверх рисунком, оставляла. Блюдо было расписано тонкими линиями и окружностями красного и белого цветов, ярко выделяющимися на темной поверхности старого металла. Женщина внимательно смотрела на пластинки, разбросанные по нему, и от того, на какую линию они попали и как легли относительно друг друга, зависели ее действия на следующий день.
Чаще всего она удовлетворенно покачивала головой, собирала пластинки и шла спать. Наутро вставала и не спеша шла на ежедневный обход. Редко, но выпадали дни, когда Бабайка вообще не появлялась на площади. Она занималась домашними делами, ходила за покупками и смотрела телевизор. Ее интересовали исключительно новостные программы, особенно местные новости, и передачи типа «Битвы экстрасенсов». Последние Бабайка смотрела посмеиваясь, явно считая участников передачи проходимцами и шарлатанами, но бывали случаи, когда она настораживалась и пристально приглядывалась к некоторым ясновидящим.
Еще Бабайка очень любила ходить в антикварные магазинчики, ломбарды и сувенирные лавочки с изделиями местных художников. Она внимательно рассматривала витрины с украшениями и различными рукоделиями – вышивками, кружевами, иногда что-нибудь покупала по мелочи. Как правило, купленное вскоре оказывалось пришито на ее черное платье. В этом платье она ходила только на прогулки вокруг площади, в остальное время ее одежда ничем не привлекала внимание.
Но бывало и так, что расклад пластинок тревожил Бабайку. В такие дни она сутками бродила вокруг площади или стояла, уставившись на могучие ели, напевая и раскачиваясь. Домой она забегала один-два раза, выпить плиточного чаю с молоком, маслом и солью и сходить в туалет. Однажды она так провела на площади почти трое суток и наконец, вернувшись домой, смогла только снять свое ритуальное платье и рухнуть на кровать. Она тогда проспала около двадцати часов подряд.
