Глава 1: Призывы в пустоте
Воздух в астротелепатической камере был густым от тошнотворно-сладкого запаха ладана, призванного успокаивать разум и помогать в опасном акте межзвездного общения. Мерцающие люмены отбрасывали длинные танцующие тени на лица хора астротелепатов, их бритые черепа блестели от пота, их глаза были зашиты. Их низкие, поющие голоса наполняли комнату, диссонирующая симфония стонов и шепотов, которая действовала на нервы даже самому опытному телепату. В центре зала, купаясь в жутком изумрудном сиянии астротелепатического реле, сидел Кси'ф'елл, его сморщенное тело практически исчезало в складках его психической фокусирующей мантии. Кси'ф'елл был самым могущественным среди астротелепатов фрегата и был уполномочен обрабатывать сообщение с Кузняграда.
Священник-следователь Аларик стоял в стороне, наблюдая за ритуалом с отработанным стоицизмом. Его суровое лицо, изуродованное шрамами бесчисленных битв с врагами Империи, не выдавало ничего из внутреннего смятения. Он направлялся на конклав на Альфа Новус, когда прибыл астротелепатический вызов, нарушивший его планы. В сообщении, хотя и кратком и официальном по тону, говорилось об убийстве губернатора Малахи Торна из Кузняграда. Простой вопрос местного правосудия, как правило, находящийся вне юрисдикции Аларика. Однако в сообщении чувствовалась скрытая срочность, с дополнительной необычной просьбой о немедленном личном присутствии Аларика, от которой стареющий Священник-следователь не мог избавиться. Он был не чужд борьбе за власть на планетарном уровне. Однако то, что действительно выводило Аларика из себя, были проблески, которые он видел во время своих регулярных консультаций с Таро Императора.
Аларик сжимал потертый кожаный мешочек с картами Таро, его костяшки пальцев были белыми как кость. Он вытащил карты сразу после получения вызова. Перевернутая Башня, Кровоточащий Глаз и Повешенный. Леденящее предчувствие. Башня говорила о разрушенной власти, Око – о коварной, скрытой коррупции, а Повешенный – о жертве и ужасном выборе. Его нутро подсказывало ему, что это не обычное убийство. Что-то гораздо более темное шевелилось под поверхностью Кузняграда, какая-то гниль, скрытая в сердце общества. Священник-следователь научился распознавать отвратительное присутствие Хаоса. Таро Императора лишь подтвердило его опасения. Это было больше, чем просто справедливость. Аларик исполнит свой долг, как и должен Священник-следователь.
Внезапный, резкий крик пронзил пение астротелепатического хора. Тело Кси'ф'елла содрогнулось, его руки взлетели к голове, словно отражая какой-то невидимый удар. Низкий, гортанный стон сорвался с его губ, и изумрудный свет реле яростно вспыхнул, омывая комнату почти болезненным блеском. Другие астротелепаты отпрянули, их пение прервалось, когда они тоже отреагировали на какую-то невидимую силу, которая, по-видимому, проникла в них так же, как и в Кси'ф'елла. Аларик схватился за рукоять своего силового меча, его чувства были настороже, сканируя область. Было ли здесь что-то невидимое? Реле было саботировано? Его мысли начали мчаться, пока он обдумывал все, что привело его к этому моменту, ища что-то, что он, возможно, упустил или проигнорировал в предыдущие моменты.
Медленно, мучительно, свет погас. Кси'ф'елл рухнул вперед, его дыхание стало прерывистым, его тело сотрясалось от того, что, очевидно, было огромным напряжением. Один из сопровождающих помощников, чьи глаза были заменены оптическими имплантатами, скользнул вперед с флягой воды, которую он механически протянул истощенному астротелепату. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы протянуть дрожащую руку, взять предложенный бурдюк и сделать глоток, позволяя себе немного расслабиться, пока он приходил в себя после этого последнего общения.
«Священник-следователь», – прохрипел Кси'ф'елл хриплым голосом, – «Сообщение… вызов… оно исходит от Кузняграда… Губернатор…»
Аларик подошел ближе, его голос командный и звучный даже на низкой громкости. «Говори прямо, астротелепат. Что ты видел?»
Кси'ф'елл сглотнул, его горло работало. «Тьма, Священник-следователь… паутина… сотканная в тенях… Вонь… излишеств… Губернатор мертв, да, но… это симптом… знак…» Он замолчал, закрыв глаза, то ли пытаясь дальше расшифровать то, что он видел, то ли отшатнувшись в ужасе от того, что он уже знал. Он снова заговорил, так как начал понимать больше из полученного им астротелепатического сообщения, расшифровывая ментальное сообщение. «В городе что-то глубоко не так… Что-то, что жаждет… Я чувствую его щупальца… Они ищут новую добычу… Кузняград тонет, Священник-следователь. И Хор поет ему, пока она все глубже погружается в бездну. Это не может ждать…»
Глаза Аларика сузились: «Хор?» Это слово содержало подтекст, который он пока не мог полностью различить, особенно в отношении его очевидного положения на силовой структуре планеты творение. Тем не менее, его опасения были реальны, основаны на ментальном видении Кси'ф'елла, на том, что чувствовал Аларик, и на том, что Таро ранее сказало ему, даже если он не понимал всего, что это могло повлечь за собой. Это, безусловно, указывало ему на его первоначальный инстинкт: Хаос.
«Мы немедленно направляемся к Кузняграду», – заявил Аларик, поворачиваясь к команде мостика. «Установите курс. Максимальный варп. И немедленно сообщите мне, если будут получены еще какие-либо… психические сообщения. Любой из астротелепатов на борту."
Жизнь на борту «Праведной ярости» продолжалась своим обычным, упорядоченным, неистовым течением. Рядовые спешили по коридорам, их ботинки эхом отдавались по металлическому настилу. Помощники, чьи органические компоненты были соединены с механизмами, выполняли свои запрограммированные задачи с неутомимой точностью. Гул двигателей корабля, постоянное присутствие в их жизни на судне, было постоянным напоминанием о том, что корабль продолжает выполнять свои задачи, поддерживая всех на борту фрегата живыми, пока они путешествовали между звездами. Однако под внешним видом имперского порядка теперь команду охватывало скрытое напряжение. Присутствие Священника-следователя всегда было весомым, его власть – абсолютной. Тот факт, что их курс теперь был изменен на Кузняград, был достаточным доказательством его огромной и ужасающей власти в Империя Человека. Теперь, вдобавок к этому, новости о тревожном видении астротелепата распространились как лесной пожар по нижним палубам, передававшиеся шепотом в приглушенных тонах тона.
Аларик вернулся в свои спартанские покои. Ему нужно было просмотреть скудные данные, доступные по Кузняграду, чтобы подготовить свой разум к предстоящей задаче. Образ Таро Императора, этих трех зловещих карт, остался выжженным в его разуме. Потребовалось бы несколько недель, может быть, даже месяцев на максимальной скорости варпа, чтобы достичь Кузняграда, в зависимости от варповых течений. Эта миссия заключалась в том, чтобы начать его работу для Императора еще до того, как его корабль выпадет из Варпа в реальный космос. Ему предстояло многое сделать, как Священник-следователь Империи Человечества.
