1. 1. Часть первая: Цветы и маски
.
— Как ты не понимаешь, для тебя это уникальный шанс! Ох, Н-н-н… когда нервничаю, постоянно хочу назвать тебя по имени, а нельзя! Не хочу вылететь из дворца, как пробка из бутылки, за глупое нарушение правил тайного бала! Счастье ещё, что твой цветок попался на ту же букву! Так вот, дорогая дева-Незабудка, сегодня твой единственный неповторимый шанс встретить хоть мало-мальски приличного жениха! А если повезёт — вполне приличного. Даже с титулом или капиталом. Хотя бы одно из двух. А если очень-очень повезёт, ты издали увидишь самого принца… Почему, только издали? Ну я же тебя знаю, моя радость, ты ни за что не решишься подойти ближе, если будешь знать, что это «сам принц»! Вот потому, для устранения неловкостей этикета, всем и выданы новые имена и маски! Полное равенство!
Бог с ним, забудь о принце, ищи кого-нибудь, кого сумеешь загнать в угол, чтобы он сразу не сбежал. Костюмы и фигуры — неплохая примета, чтобы не так уж сильно промахнуться, высматривая молодого и красивого, желательно, побогаче. По крайней мере, если не сможешь его по-настоящему разглядеть под маской, вы хоть поговорите. Не то что я с… о, Господи, даже не знаю, как называть теперь моего миленького женишка!
Чертополох? Серьёзно? Растения приличнее для него не нашлось? Хотя, есть справедливость в тайном жребии, этот… парнокопытный и одновременно ластоногий ещё не то заслужил!
Девица в шикарном бальном платье с шелковой вышивкой — творение лучшего портного из соседнего Флермонда, нервно обмахивалась кружевным веером, расшитым стразами. От её коротких взмахов, точно от крыльев пойманной бабочки, летели такие яркие лучи, что могли ослепить любого кавалера, случайно попавшего под прицел. А уж соперницы мгновенно слепли бы от зависти. Фигура и весь облик, уверенная осанка и движения, всё говорило, нет, кричало, как полоумный пьяный герольд с башни, что барышня богата и хороша собой. Правда, ее лицо сейчас невозможно рассмотреть, его скрывала маска с сиреневыми перьями и белой каймой из жемчуга, но во всём дворце сегодня даже слуги были в масках.
Такой порядок. Тайный бал. Событие для королевства!
Даже слепоглухонемые слышали и теперь вполголоса болтают, что вся эта затея для того, чтобы найти невесту принцу. Но тсс-с! Считается, бал-маскарад в честь дня рождения принца устроен всего лишь для того, чтобы светская молодежь могла сойтись поближе и без помех, не скованная цепями этикета и родовых приличий, подыскивала себе пару… На один вечер или на всю жизнь. Или же просто развлекалась легким флиртом и танцами. На тайный бал в равной степени слетались детки приличных семей со всей страны, как за легкомысленными романтическими приключениями, так и в поисках самой большой и чистой любви.
Кто-то верил в эту возможность, многие — нет, но почти всем было не на что полагаться, кроме голоса сердца. Заклятые маски надёжно скрывали лица всех претендентов и даже связывали языки. Главная прелесть — никто ничего не докажет. А если когда-нибудь личность откроется, никто не осудит. Всё, что случается на тайном балу, на нём и остаётся. Здесь намного труднее продлить приятное знакомство, чем начать сотню новых.
— За что ты так не любишь э-э-э… и правда, это нелегко, всё время помнить, что нельзя произносить имя… в общем, своего жениха? Вы же почти не знакомы, — заметила ее подруга, названная Незабудкой. В намного более скромном платье чистого шёлка, почти без украшений и воланов. На ней была небесно-голубая гладкая шелковая маска в тон очень нежному букетику незабудок, приколотому прямо на краю глубокого выреза на груди.
Эта барышня была чуть стройнее, пониже ростом и держалась далеко не так уверенно. Проще говоря, бедная сиротка, небогатая компаньонка, провинциалка… ну или просто клиническая скромница. Дева-Незабудка, одним словом.
— Вот именно! Мы с ним помолвлены почти десять лет, и до сих пор очень мало знакомы. Как думаешь, почему мне хочется его убить? Да потому что мой так называемый жених, он же — козёл, он же — тюлень, не проявил достаточной инициативы, чтобы узнать меня поближе! За эти годы можно было найти возможность, правда? — бурно отреагировала более яркая подруга. По цветочному жребию ей выпало имя Вероника, но подходило оно барышне чуть лучше, чем черкесское золочёное седло деревенской корове.
По-настоящему девицу звали Катрина де Бриссар, доченька герцога Валлориза. Одна из самых завидных невест королевства. Увы, уже помолвленная с недостойным её безынициативным ластоногим… то есть, богатым, порядочным (по слухам), единственным наследником древнего северного рода графов Шатских.
Гордые горцы! Намного победнее Валлоризов, но земли сохранили, не всё спустили за долги. Если верить гербовому справочнику, у жениха есть не только мрачный родовой замок, но даже семейное привидение. Ну всё, как у людей! Если не считать того, что этот юный граф бледный, скучный, молчаливый, по всем статьям похожий на ботаника-заучку. Небось, и привидение у него в замке такое же мрачное, как он сам. Но верхом ездит, охотится, от вида оружия и грубых слов в обморок не падает — для папочки Катрины этого достаточно, чтобы признать жениха «настоящим мужчиной».
Катрина долгое время снисходительно терпела и ждала, чтобы жених раскрылся для нее с привлекательной стороны. Но, так и не дождавшись, решила взять дело в свои нежные крепкие ручки.
— Всё приходится делать самой! — вздыхала она, выбирая платье на тайный бал.
У решительной барышни созрел смелый план: вычислить жениха среди гостей под масками и неузнанной сблизиться с ним. Чтобы в неформальной, так сказать, обстановке, подальше от родительского глаза распробовать, что там за фрукт ей сватают? Съедобный? Свеженький? Хоть бы не ядовитый.
Немало девушек так проверяли женихов, если выпадал шанс.
Была одна загвоздка. Катрине нужен был свидетель и помощник. Она почти силком затащила на бал скромную подружку, которая отнекивалась тем, что у нее просто нет подходящего платья. Подходящего во всех смыслах даже в богатом гардеробе Катрины не нашлось. Но добрый папочка Валлориз расщедрился и прикупил подружке платье. Им же сами спокойней, чтобы родное дитятко помчалось на поиски приключений не одно.
— Ты помнишь, как договорились, — наставляла сообщницу Катрина. — Как только выследим мерзавца, я отдаю кольцо тебе. Не хватало ещё мне выдать себя этим подарком! Я двигаюсь охмурять своего… как его там? Чертополоха? Мамочки, за что мне это!.. А ты — свободна. Займись своей судьбой. И время не теряй! Пока ещё найдешь того, кто приглянётся или не сразу убежит. А если он глуп, как пингвин с солнечным ударом? Или сверх меры озабочен, как суслик по весне? Тогда, конечно, сбежишь ты. Я тебя знаю. И вот, нужно искать другого, подходящего, а часики тикают! Счастье, что мы не ограничены полуночью и, вроде не должны превратиться в тыквы, несмотря на весь этот цветочный антураж, хотя… Кто знает. В общем, действовать нужно быстро и наверняка. Вы должны за этот вечер узнать друг друга как можно лучше! Да-да, не нужно делать такие глазки обиженного бэмби! Я вижу это даже под маской. Сближайся уж насколько сможешь.
