ГЛАВА 1
Выйдя от ректора в очень расстроенных чувствах, которые Хелен Бальмануг старательно прятала, девушка сразу же отправилась в гостиницу. Якобы за вещами для переезда в академию.
На самом деле хотелось быстрее поплакаться о произошедшем своей новой семье – шитерам из Адиная, из клана Ларк, но и этого Хелен не могла себе позволить. И нет, не потому, что благородные эйры не опускаются до жалоб нелюдям, а потому что она до сих пор несла на своих плечах груз ответственности. Она заварила всю эту кашу, втащила чуть не силком Ларков в свои коммерческие игры, а теперь они пострадают из-за нее. Из-за того, что пошли ей навстречу. И ей теперь придется сказать им об этом прямо в лицо.
Что она и сделала.
Собравшиеся в кабинете шитеры внимательно слушали ее сбивчивый рассказ, что ее, урожденную баронессу Хелен Ковес Бальмануг, наконец-то и внезапно зачислили в академию магии штатным студентом на полное государственное обеспечение.
Заглянув ей в лицо, ее подруга Шелли – младшая из Ларков и единственная сестра во всей семье здоровенных нелюдей – с недоумением спросила:
– Ты не рада, баронессочка? Ты ведь именно этого хотела.
– Но я не хотела подводить вас! – воскликнула Хелен, за малым не всплеснув руками. – Как же второй обеденный зал в гостинице, который мы собирались скоро открывать? Уже даже реклама распечатана и разослана. А я теперь буду заперта в академии с одним выходным в городе! И то если дадут разрешение на выход.
– Но я думаю, что мы справимся? – неуверенно произнесла Шелли, покосившись назад, где в тени стоял Джан – младший брат, который и помогал им с обустройством нового зала.
– Нет! – воскликнула Хелен, стискивая тонкие пальцы, лежащие на коленях поверх плотного сукна ее "делового" платья. – То есть да! То есть нет, трудности не в работе самого зала, а то... что теперь у вас не будет постоялицы эйры! Ради которой вроде как открывался второй зал, и как мы сказали инспектору из городской управы.
Вот теперь все шитеры поняли, что волновало Хелен, тоже насупились.
– Если только срочно заселить в гостиницу других постояльцев из благородных... Может, вам найти еще одну эйру?... – рассуждала вслух Хелен, нервно кусая губы.
– Ну уж нет! – фыркнул один из братьев у стены. Кажется, его звали Хаин. – Нам одной хватает по уши.
Девушка покосилась на него, вернее, непроизвольно на его уши. Как и у любого другого шитера, они торчали сверху головы в густой копне волос. Старший из Ларков – Шан, сидящий в кресле за большим письменным столом – тоже метнул на брата выразительный взгляд.
– Может, еще что-нибудь можно придумать? – опять неуверенно подала голос Шелли, оглядывая всех.
Что здесь придумаешь? Гостиница имела право открыть дополнительный обеденный зал только при наличии регулярных жильцов другого уровня. В "Синем пескаре" только Хелен была постоянной гостьей из благородных людей. Вернее, она собиралась быть постоянной, раз уж в академию ее взяли только вольным слушателем, которым проживание на территории не положено. Других таких же знатных постояльцев, которые останавливались бы в гостинице достаточно часто или жили подолгу, не было. И с выселением Хелен терялось оправдание для открытия второго зала. Из-за этого на "Синий пескарь" могли наложить штраф и заставить закрыть зал.
Отказываться прямо сейчас от зала? Когда уже столько сил вложено? Когда потрачены средства на ремонт, закупку новой мебели и посуды? Когда столько договоров уже заключено?
– А если Хелен будет по-прежнему нашей постоялицей? – спросил Джан где-то позади кресел девушек.
– Но я же... – начала было Хелен, разворачиваясь к парню.
– Даже если один раз в неделю будешь бывать здесь, то можно зачесть тебя жильцом, – ответил Джан на еще не высказанное девушкой. – Как Муратар Ари, он тоже редко бывает в номере, хотя снимает его.
– Но я не смогу платить за номер...
– Как наша названая сестра ты вообще не должна платить! – тут же подхватилась Шелли.
– Ага. Как наша сестра она должна жить в нашем доме, – буркнул кто-то из старших Ларков.
Хелен, уже было открывающая рот, чтобы возразить подруге, тут же захлопнула его обратно. Чтобы случайно не ляпнуть сейчас что-то лишнее. Юная незамужняя эйра и живущая в доме шитеров? Где полно взрослых мужчин, тем более нелюдей?
Это же ужас ужасный! Да, Ларки взяли над ней опеку, приняли в свою семью, но ведь неофициально, скрывая сей факт от посторонних. Потому что местный бомонд не переживет подобного абсурда, вопиющего попрания устоев осебрутажской верхушки.
Всё, на что хватило Хелен, испуганно глянуть на Шана, самого старшего из Ларков.
– Мы можем оставить номер за Хелен, даже если она будет появляться в нем всего лишь раз в неделю, – окончательно решил глава семьи.
Что ж, это был приемлемый выход. И пока клиентов у гостиницы было немного, девушка не стала переживать, что занимает впустую номер.
– А настолько редких моих визитов будет достаточно, чтобы Триктоштифы не ябедничали опять в управу из-за второго зала? – сомневалась Хелен.
Триктоштифы – конкуренты-дверги, держащие гостиницу в конце улицы – могли жаловаться и без повода, понимала девушка, но лучше не давать им лишний шанс на подлянку.
– Может, тогда второй зал открывать для приема посетителей только по выходным? А в остальное время пусть работает только доставка по заказам? Меню же уже распечатали... – начала рассуждать вслух Хелен.
Кажется, или кто-то из старших братьев закатил глаза? Старшие Ларки в последнее время самоустранились от работы столовой, сбросив ее на плечи младших и "баронессочки", которые затеяли все эти переделки.
– Если у тебя других вопросов нет... – сказал девушке Шан, как Джан сзади сразу спросил:
– Хелен, тебя там не обижают?
Теперь вопросительный взгляд Шана достался Джану.
– Нет, всё нормально, – поспешила успокоить шитеров Хелен.
Она не хотела, чтобы Ларки знали о ее сложностях с другими эйрами.
Внимательный взгляд Шана остановился на Хелен. Словно старший Ларк пытался просканировать ее до самых глубоко спрятанных проблем.
– Непорядок, что нам туда хода нет, – выдал неожиданно один из братьев у стены. Кажется, опять Хаин.
Шитеры вновь насупились.
– Но там есть знакомый старик, который выходит каждый вечер, – тут же ответил Джан, с которым Хелен ездила к библиотекарю Онде домой. – Мы можем поручить ему смотреть за Хелен. И сразу передавать нам новости.
Теперь Хелен была готова насупиться. С одной стороны, приятна забота "братьев". С другой, видимо, от их контроля ей теперь и за академическими стенами не спрятаться. Будет она под колпаком так же, как и их сестра Шелли, которая жаловалась ей на чрезмерную опеку. И надо быстрее предупредить Онде, чтобы не выносил сор из избы, то есть не передавал Ларкам о ее стычках с парнями. Что будет, если шитеры узнают, как тупоголовые знатные студенты решили поспорить на нее?
