1. Глава 1. Конец игры
Держу в руках бокал с синевато-фиолетовым напитком.
– Хотите сказать, что это какой-то фирменный рецепт?
И тут же на мой скептический вопрос со всех сторон несутся возмущённые крики от мужчин небольшого роста:
– А то!
– Хочешь оскорбить нас?
– Наш сурд самый лучший во всём королевстве.
– Ты что – знаток напитков, а?
Подозрительно принюхиваюсь. Пахнет чем-то знакомым. Воспоминаниями из детства. Когда ты лежала маленькой девочкой на покрывале из полевых цветов, а над тобой порхали бабочки, а мама ласково напевала песенку и убирала выбившиеся из причёски прядки чёрных волос.
Прикрываю глаза, пытаясь удержать воспоминание чуть дольше. Мама…
Делаю глоток. Внутри разливается тепло, в горле слегка горчит, но тем не менее это действительно оказывается вкусно. Земляничный вкус с мятной горчинкой. Открываю глаза и вижу одобрительные взгляды, направленные на меня.
Гномы оказались абсолютно правы, не обманули моих ожиданий. Хотя я в жизни не пробовала ни одного сурда.
– Это, действительно, очень вкусно, – заключаю и в ответ слышу хлопки и весёлый гомон.
Меня подталкивают к столу и усаживают как самого главного гостя во главу стола. Хотя… стол ведь круглый? И кто тогда тут самый титулованный?
Давлю в себе смешок. Отчего-то всё разом становится таким забавным. И все семь гномов, устроившихся рядом со мной за столом. И несколько ребят, которые доброжелательно улыбаются мне. Интересно, это всё адепты из Азурийской академии?
Но мне лень даже знакомиться с кем-то и запоминать имена. Я просто сыграю партию джранки с этими ребятами, а потом вернусь в бальный зал. А может быть даже станцую с каким-нибудь незнакомцем танец.
Прыскаю от смеха и тянусь к бокалу с сурдом. Вот Уильям удивится, если узнает, что я с кем-то танцевала. Собственник. Никому не позволяет даже смотреть в мою сторону.
– Итак. Играешь, красавица?
– Конечно, – согласно киваю, доставая монеты.
Кладу в центр, где уже скопилась небольшая стопочка золотых. Гномы ловко раскидывают карты на всех присутствующих. Самодельные? С интересом рассматриваю замысловатые фигуры на прямоугольниках. Дракон, эльф, русалка? Ну тут всё ясно. Драконы превыше всех, как обычно.
Неожиданно дверь раскрывается настежь, и я подпрыгиваю на месте. Зря. В проёме появляется незнакомый парень. Хорошо, что это не мои «телохранители». Логан и Найджел меня всё-таки не вычислили.
– Лиам Кэрриш, – говорит один из гномов. – Ученик самого Арравана.
– Он самый. А вы тут чем промышляете?
– Играем в джранку. Присоединишься?
– Нет, – отрицательно качает головой парень, подходя ближе к столу. – Я за Эйрой.
Я внимательнее приглядываюсь к молодому человеку. Где-то я уже видела эти светлые волосы, затянутые сзади в хвост. Это аристократическое лицо. Точно! Столкнулись же несколькими минутами ранее. Но вот только я не говорила ему своё имя.
Делаю ещё глоток сурда.
Лиам… Лиам…
О! Это ведь друг Насти!
– Лиам, – расплываюсь в улыбке. – Садись к нам, поиграем.
– Леди желает играть, адепт Кэрриш, – замечает хмурый гном, который ещё ни разу и не улыбался, в отличие от своих соплеменников.
Несколько секунд парень мрачно смотрит на меня, но потом вдруг кивает. Берёт откуда-то из тёмного угла стул, и подвинув нескольких парней присаживается прямо возле меня. Его рука по-хозяйски опускается на мой стул, приобнимая меня за плечи.
Поворачиваю к нему голову. Странно, изображение как-то плавно плывёт за моим взглядом и сфокусироваться сразу не удаётся. А ведь хотела попросить, чтобы руки не распускал. Но вновь натыкаюсь на серьёзный взгляд серых глаз.
Парень наклоняется ко мне, проводя рукой по щеке в лёгкой ласке. Оторопело замираю, когда обведя пальцами овал лица, Лиам притягивает меня к себе за подбородок. Смотрю ему в глаза, слушая как в висках стучит от приливающей к голове крови.
Едва ощутимое касание мужских губ к моим. А потом наклон головы к уху и вкрадчивый шёпот, пробирающий до каждой клеточки в теле:
– Не пей больше эту дрянь, если хочешь с достоинством выйти из этой комнаты.
– Эй! Хватит ласкаться, – чуть ли не выплёвывает один из гномов.
– Не забывайте о манерах, ребята, – добавляет второй, сложив руки на груди.
Я резко пячусь назад, а картинка медленно догоняет меня следом.
– Итак, начнём. Твоя ставка, Лиам, – недружелюбно смотрит на парня хмурый гном.
Блондин кидает на стол золотые.
– Поехали.
Игра идёт спокойно. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает. Я пытаюсь избавиться от заторможенного состояния, но так просто не выходит. Мне легко и весело, вот только слова парня никак не выходят из головы. И я остерегаюсь пить сурд.
Но как назло меня мучает просто дикая жажда, а вокруг больше ничего и нет выпить. Так что я украдкой делаю по небольшому мизерному глоточку этой гадости.
Лиам бросает на меня неодобрительные взгляды, несмотря на то, что гномы налили ему тоже этот напиток. Гномий проклятый сурд.
Спустя девять игр, нас за столом остаётся всего четверо. Лиам, я, хмурый гном и тот весельчак, что позвал играть нас с Настей. Жаль, что новообретённая подруга так и не посетила нас за игральным столом.
– Сыграем пара на пару? – предлагает хмурый.
– Давайте.
– Что на кон поставим?
Лиам хлопает себя по карманам камзола. Переводит взгляд на меня.
– Я пуст.
– Я тоже, – констатирую простую истину.
Я выложила всё ещё в последнюю игру, но повезло выиграть несколько раз. Теперь же у меня не осталось ничего. Но я вообще не переживаю по этому поводу. Я не из бедной семьи, так что родители даже не заметят, что я истратила целую кучу денег.
– О, так с вами, ребята, и играть больше не на что, – хохочет весельчак.
– Значит, мы пойдём, – легко соглашается Лиам.
– Стойте! – вдруг вспоминаю я, что украшена как новолетняя ёлка. – Можем сыграть на моё колье!
Лиам морщится, будто я предложила что-то ужасно неприличное.
– О, нет, красавица. Украшения потом начнут требовать родственники назад, да и продать их получится только по дешёвке, – заявляет какой-то гном, выбывший уже из игры.
– Тогда что вы хотите?
– Поцелуй такой красавицы, как ты.
– Что? – возмущенно подскакивает с места Лиам, сжимая кулаки. – На такое играть никто не будет.
Гномы гогочут. А я представляю, как целую кого-нибудь из гномов. Вот этого хмурого. Может улыбаться хотя бы начнёт.
– Ну я в принципе…
– Помолчи, Эйра. Ты не знаешь, что говоришь, – обрывает меня Лиам, не дав возможности ничего произнести толком. – Всё, игры окончены. Мы уходим.
Парень протягивает мне руку, и я неохотно беру её.
– Э, так ребятки не пойдёт, – заявляет хмурый гном. – Джранка играется в десять кругов. Остался один. Вы не можете уйти и не доиграть.
А вот этот тон мне совсем не нравится. Звучит как угроза. Я невольно перевожу взгляд на тёмные глаза гнома. Смотрит и не мигает. Решительный и ещё более серьёзный.
