40-й год правления Императора Секенэфа Эмхет
– Где Идаэт?
– Сбежала после пожара. Больше она так и не объявлялась, хотя царица и Великий Управитель ищут её.
– А кто в итоге стал преемником Каэба? Или они так и не решили между собой?
– В роду Эрхенны не наблюдается единодушия.
– О да, особенно учитывая последние распоряжения Каэба, да хранит его Страж Порога.
– Стало быть, не весь род Эрхенны теперь наши союзники?
– Да кто ж их разберёт. Слыхали, что произошло с Рехмиром?
– И с Нахтафом.
– Анхис тоже скрыться не успела.
– Кто следующий?..
– Кто…
Та, кого называли «красавицей», поморщилась, слушая обрывки споров и обсуждений, предоставляя сторонникам разбираться в своих подозрениях самостоятельно. Она не любила эти сборища – слишком рискованно. Распоряжения от царицы каждый из них получал и так, в основном – по цепочкам, отследить которые было не так уж легко. Кто не мог терпеть, искал с Владычицей встреч сам. Кому-то даже везло получить ответ.
Но иногда исключительные события требовали личных встреч… и таких исключительных событий в последнее время подобралось слишком уж много на её вкус. Слухи о тёмном колдовстве, которые в итоге пресекли никто иные как осведомители самого Императора и его хранителя секретов… Негласное назначение наследником Великого Управителя… А теперь – череда необъяснимых смертей, о которых даже она, при всех её связях, знала немного. А уж она-то кое-что смыслила в том, как убирать с дороги неугодных. Смутные пугающие слухи о трупах, которые были не обуглены, а точно… оплавлены; о карающем огне, который не касался никого и ничего, кроме самой жертвы. Впрочем нет – вроде дом старухи Хекетджит сгорел дотла? Если никто из осведомителей ничего не напутал. А тут ещё Идаэт поджала хвост и скрылась… Разумная женщина, чего уж.
Поверить во всю эту историю с её жуткими деталями было непросто – иначе пришлось бы признать, что вернулись смутные времена, когда в Таур-Дуат ещё развлекались с чужими жизнями жрецы Сатеха. Но с тех пор, как Дом Владык истребил культ, о подобном никто и не слыхивал. Поговаривали, правда, что кто-то из заново освоивших запретное искусство служил самой Амахисат – но ведь не стал бы этот «кто-то» истреблять своих же? Если только царица не приказала, конечно…
Самым неприятным было как раз то, о чём сейчас говорили союзники Владычицы. «Кто следующий?» только и слышалось вокруг. Всех жертв объединяло одно: так или иначе они были вовлечены в дела царицы… а главное – в дело о гибели наследного царевича Хэфера. А поскольку красавица и сама приложила руку к определённым связанным с этой историей вещам, ей было несколько… неуютно.
Самым мудрым решением сейчас было залечь на дно и закопаться в ил, переждать, пока пройдут над головой бурные мутные воды. Владычица не нуждалась в её услугах прямо в эти дни, поэтому можно было безболезненно скрыться. Да, так она и сделает.
– А что с твоими поисками? – осведомилась красавица у сидевшего рядом с ней бальзамировщика – просто, чтобы как-то отвлечься от общей тревожной темы. – Удалось отыскать девицу, посягнувшую на ваше знание?
Таа, и прежде не отличавшийся весёлым нравом, на этом вопросе помрачнел ещё больше.
– Нет. Ей помогли скрыться.
Женщина присвистнула.
– И кто же этот смертник?
– А в этом я сейчас и стараюсь разобраться… хотя пока есть дела более насущные, – он кивнул на группу спорщиков, горячо обсуждавших убийства.
– Есть соображения, кто наш охотник? – будто между прочим спросила она, извлекая кинжал и чистя и без того безупречные когти.
– От Сатеховых тварей всегда жди беды… и предательства, – глухо ответил жрец.
– Погоди, так в наших рядах и правда есть Его служители? Ну, или были… А с чего бы им тогда обращаться против нас?
– Возможно, Владычица нашла время избавиться от неугодных. От тех, кто сомневался. От тех, кто подумывал, не сойти ли с этого пути… – Таа нехорошо прищурился, и ей стало не по себе – как, впрочем, и всегда, когда она смотрела, например, на его скрытые перчатками руки.
Одно дело было убивать. Чисто, легко, безболезненно. Совсем другое – потрошить трупы… пусть даже и готовить их для вечности. Между рогов-то точно не всё в порядке от такой работы. И хотя Таа, как и прочие бальзамировщики, производил впечатление абсолютной хладнокровной стабильности, выходить с ним праздновать Разлив или какой-нибудь праздник Золотой она бы поостереглась. Верный царице военачальник, которого красавица сейчас держала в фаворе, подходил для этих целей куда лучше. В нём был как раз тот жар жизни, который она ценила.
Да и их будущий Император был ох как хорош собой. Может, имело смысл потом напомнить ему, кому он обязан своим положением? Пока он ещё не слишком искушён вниманием влиятельных особ Обеих Земель.
«Боги, о чём ты вообще думаешь, – мысленно посмеялась над собой женщина. – Что только в голову ни приходит, когда волнение затмевает всё…»
– Я думаю, Владычица использует более… чистые и привычные методы, – заметила она.
– Владычица использует те методы, что наиболее действенны, – сухо возразил бальзамировщик. – Тебе прекрасно известно, какими шаткими стали некоторые из союзов, когда Великий Управитель стал ещё ближе к трону. Ну а с Хекетджит и Каэбом после той неудачной охоты в целом было опасно иметь дело.
– А что скажешь про остальных убитых?
– Ничего. Это не мои дела – лучше скажи ты.
– Хм, из этих троих по крайней мере Рехмир был готов за царицей хоть в бурный порог нырять. Но… но да, он имел дела с лебайцами. Поставлял эльфийское оружие для наёмников – что, в общем-то, не преступление. Даже оружие из армейского снабжения Империи каким-то образом иногда попадает не в те руки, – она многозначительно усмехнулась, но Таа не оценил намёк на обширность её связей в теневой торговле.
– А те наёмники получили оружие с поставок Рехмира?
Когда бальзамировщик озвучил эту мысль, к её горлу подступила лёгкая тошнота.
– Да, – её голос упал до шёпота. – Никаких случайностей, только закономерность: за царевича мстят. Но кто мог узнать имена вовлечённых в это?
– Тот, кто так же напрямую вовлечён в наши дела, причём вовлечён глубоко. Не все из нас даже имена и лица друг друга знают, не говоря уже о задачах, которые поручает Владычица.
– Предатель, на самой верхушке…
– Именно, – Таа многозначительно посмотрел на неё. – И мой тебе совет – хотя ты наверняка уже и сама об этом подумывала – скройся в тенях, Лоза. Выйти на тебя, конечно, нелегко – это и нам не всегда удаётся. Но, сама понимаешь…
Женщина по прозвищу Лоза, конечно, всегда знала, что её жизненный путь вряд ли завершится на крепком ложе в окружении детей и внуков. Но чтобы её тоже нашли обугленной и оплавленной…
