Звук был настолько назойливым, что его уже было сложно игнорировать. Первые несколько минут я искренне надеялся, что звонок прекратится сам собой и перевернулся на другой бок, стараясь не обращать внимание на телефон. Кто бы там не звонил – мне было неинтересно… Однако телефон продолжал дребезжать, не переставая… Я протянул руку и сбросил входящий вызов. Воцарилась долгожданная тишина. Я поудобнее устроился на своей кровати и снова закрыл глаза…
Звонок раздался вновь…
В этот раз я решил не ждать и тут же сбросил входящий вызов. Спустя пару минут телефон снова зазвенел… Кто-то на том конце явно очень жаждал до меня дозвониться, потому что каждый раз стоило мне только отклонить звонок, как он тут же раздавался вновь.
– Да? – я ответил на вызов.
Телефон послушно развернул передо мной небольшую голограмму с изображением звонящего.
– Макс! Дорогой мой! – раздался знакомый голос.
Я уже начал жалеть, что сразу не выключил телефон…
– До тебя не так-то просто дозвониться, – усмехнулся мужчина на голограмме. – Я с удивлением обнаружил, что мой основной номер у тебя в чёрном списке, так что пришлось пойти на некоторые уловки.
Передо мной предстал хлыщеватый худой мужчина в дорогом костюме и аккуратных очках в золотой оправе, болтающихся на самом кончике его длинного носа. К несчастью, его хитрое лицо было мне слишком хорошо знакомо… Лекс – самый влиятельный и пронырливый работодатель внутри Станции. С последней нашей встречи он заметно помолодел, видимо проводит каждый Цикл в своих апартаментах во Внешнем Контуре, в крыле для корпоративных шишек. Его звонок мог означать только одно – Лекс ухватился за чей-то кошелек и готов вытрясти из него как можно больше кредитов, а для этого ему нужны люди.
– Я уже говорил, что больше не беру заказы, – хмуро ответил я. – И уж тем более от тебя.
– Подожди, подожди! – замахал руками Лекс, широко улыбаясь. – Да, я знаю, что наше с тобой последнее совместное предприятие прошло… – он задумался, подбирая слова. – Отвратительно. Наверное, это самое подходящее определение.
– Катись ты к чёрту, – сказал я и был уже готов отключить телефон.
– Поверь, если бы у меня был выбор, то я бы ни за что не стал бы звонить тебе, – буквально в один момент с лица Лекса сползла его дежурная улыбка.
Это уже было интереснее. В распоряжении Лекса была целая гвардия Охотников, готовых на всё лишь бы получить от него даже самую скромную работёнку. Сотрудничество с такой «акулой» как он, само по себе могло стать внушительной рекомендацией для резюме. Тем не менее, Лекс звонит именно мне – единственному человеку на всей планете, который знает, чего он стоит на самом деле и какие тайны скрывает его напускная улыбка.
– Оплата более чем достойная, – торопливо произнёс Лекс.
– Давай ближе к сути, – тяжело вздохнув, ответил я. – Что тебе от меня надо на этот раз?
– Всё такой же прямолинейный, – усмехнулся мой собеседник. – Я уже успел слегка поотвыкнуть, но мне нравится.
– Или ты говоришь зачем я тебе понадобился, или я отключаю телефон.
– Нужно провести кое-кого по Станции, – ответил Лекс.
– А я тут причём? – спокойно произнёс я. – Я не проводник и не работаю с туристами.
– Это не совсем, как ты выразился, «туристы» …
– У тебя под рукой совсем закончились люди? – усмехнулся я. – Вроде же всегда хватало дурачков согласных на спуск.
– Макс… – вздохнул он. – Всё не так просто.
Я лишь покачала головой в ответ.
– Это не просто спуск, – продолжил Лекс. – Нужно провести клиента на нижние уровни Станции.
Я молча слушал.
– Ты самый опытный Охотник из всех, кого я знаю, – сказал мой собеседник. – Никто не знает Станцию лучше тебя и никто не спускался ниже, чем ты. Чёрт… Да ты же почти дошёл до источника Сигнала и вернулся обратно! Поэтому у меня просто нет другой кандидатуры для этой работы.
Его лесть меня никоим образом не затронула. Всё что было им сказано являлось правдой. Вот только он не знал, чего мне это стоило… Или делал вид что не знал, но предпочитал молчать. Вряд ли от него смогла бы ускользнуть подобная информация.
– Вместо обычного спуска ты предлагаешь мне практически пойти на самоубийство, да ещё и повести за собой людей на убой? – спокойно переспросил я.
– Это… Не то чтобы обычные люди, – замялся Лекс. – И нет – это не корпоративные шишки, желающие развлечься, если ты об этом подумал.
– Я должен сделать вид, что я заинтригован? Говори прямо – кто это?
– Это ученые, – ответил он.
– О как, – слегка удивился я.
– Точнее, один ученый в сопровождении группы военных, – продолжил мой собеседник.
– Тогда передай им, что там внизу нет ничего, – сказал я. – Только темнота, толпы Искаженных тварей, груды Артефактов и верная смерть. Зачем вообще ученому и военным идти на нижние уровни Станции?
– Источник Сигнала, – ответил Лекс. – Они хотят найти его.
Я посмотрел на календарь в углу голографического экрана моего телефона. До следующего Цикла оставалось три недели. Вполне достаточно времени, чтобы как следует подготовиться.
– Сколько человек в группе? – спросил я.
– Точно не знаю. Где-то около двадцати. Один ученый и отряд военных.
– Что за вояки?
– В основном, ветераны корпоративных войн. Могу выслать личные дела…
– Не надо. Я согласен, – оборвал его я.
Повисла тишина. Лекс удивленно таращился на меня с экрана.
– Вот так просто? – уточнил он.
– Они знают про экипировку и оружие?
– Не уверен. В конце концов, это военные, а не Охотники, – ответил Лекс. – Но бюджет у них стремится к бесконечности, так что любой каприз тут же будет оплачен и доставлен.
– Ладно, – кивнул я. – Передай своим заказчикам, чтоб были на Станции к началу следующего Цикла.
– Вот это уже дело, – на лице Лекса снова заиграла улыбка. Пройдоха уже почуял прибыль и мысленно начал её тратить.
– Бывай, – я протянул руку и сбросил вызов.
– Подожди! Я же не рассказал тебе про оплату… – успел протараторить Лекс перед тем, как звонок закончился.
– Да плевать мне на твою оплату, – ответил я отключенному телефону.
Сон теперь казался совсем неуместным. Я медленно поднялся с кровати. Мне предстояло утрясти несколько дел перед тем, как отправляться на Станцию. Да и не мешало бы привести себя в форму. Три недели… Время ещё есть… Я взял в руки телефон, нашёл нужный номер и нажал кнопку вызова…
Мой старенький джет стремительно мчался вперёд, рассекая холодное воздушное пространство Антарктиды. Маршрут навигатора ему был знаком хорошо. Наверное, даже слишком… Силовой купол, защищавший огромное монструозное строение, выросшее словно гнойник прямо посреди снежного материка, было заметно издалека. Сейчас уже никто бы и не поверил, что под всем этим металлом и неоновыми вывесками находится целая горная гряда. Для дополнительной безопасности силовой купол был защищен несколькими кольцами неприступных стен, высота которых достигала несколько сотен метров, а толщина несколько десятков. Для пущей предосторожности тут же имелись и высокоточные автоматические турели. По земле попасть в город было невозможно, как и перелезть через отвесные стальные стены на пронизывающем морозе антарктической пустоши. Оставался только воздушный путь, где любое подозрение на агрессию пресекалось точечными попаданиями разрывных снарядов.
