Вечер выдался спокойным и безветренным. Мутный, бледный свет луны падал на занесенные снегом крыши домов и улицы. По широким дорогам города Гаррат изредка проходили стражи, облаченные в доспехи из звериных шкур. Как правило, это были шкуры серых вароков или простых волков, что говорило о том, что эти стражи не принадлежали ни к одному из кланов. Остальной люд решил скрыться в тепле своих домов или раствориться в шуме таверн, работающих ночь напролет. В Гаррате было много подобных заведений. Да и сам город был не маленьким. Его стены вмещали в себя тысячи жителей. Людей и не людей. Гаррат – древний город. Говорят, галеосы, они же горные великаны, на пару с големами, из громадных глыб складывали стены этого города. Во время войны с Востоком стены Гаррата не пропустили через себя ни одного воина пустыни. Этот город являл собой памятник северной несгибаемости и суровости духа.
В таверне «Золотой путь», что на улице Ветров, было полно народу. Горел огонь, пахло выпивкой, едой и куревом. Свободных мест нигде не было и некоторым приходилось угощаться стоя. Народ вел себя спокойно и сдержанно. Никто не говорил лишнего и старался не ввязываться в конфликты. Тут и там группы людей о чем-то переговаривались. Здесь пили преимущественно воины и охотники, но были и мастеровые, и их подмастерья.
Эркен сидел на широкой деревянной лавке за одним столом с несколькими охотниками. Они говорили об охоте на медведей, о том какие капканы лучше и, в частности, о том, как в последнее время участились ледяные бури, осложняющие промысел. Эрк подумал про себя, что ещё ни разу не попадал под такую бурю и эта мысль возбудила в нем интерес. Все что попадает в ледяную бурю превращается в лед и рассыпается на блестящие кристаллики. Красиво, когда происходит не с тобой.
Погрузившись в свои мысли, Эрк усмехнулся. Ему хотелось выпить чего-нибудь, но его мешочек для денег был пуст как череп мертвеца. Более того, у Эркена не было даже самого мешочка для денег. Лишь потертая одежка и башмаки. Для верности Эрк все же обшарил себя, ощутив, как что-то мешается в правом башмаке. Вытряхнув его содержимое на пол, парень обрадовался, увидев несколько мелких монет. Их он отнял у незнакомца в переулке. После этого пришлось какое-то время скрываться от стражников, но в таком большом городе довольно легко раствориться, особенно если знаешь как.
Эрк знал. Знал он и то, что после войны с Востоком, Север ещё несколько лет будет восстанавливать силы и переводить дыхание. Сейчас страже нет дела до мелких воришек и хулиганов. В войне не оказалось победителя, но досталось всем не слабо. Следопыты говорят, что даже сейчас, спустя два года после завершения войны, в лесах все ещё скрываются воины пустыни. Те, кто не помер от холода и не попал в пасть хищникам осели в убежищах изгнанников.
«Вечер становится удачным!» – подумал Эрк. – «Это ж надо. Настоящий сюрприз!».
Эркен встал из-за скамьи и направился к трактирщику. Его место уже кто-то занял, но его это не волновало. Протиснувшись через двоих мужчин болтавших о чем-то невеселом, Эрк ударил ладонью по стойке и сказал трактирщику: – налей-ка выпить!
Эрку было шестнадцать, по меркам людей, лет и этого обычно хватало. На севере детям принято рано взрослеть, а сейчас, в послевоенное время на то, чтобы оставаться ребенком просто нету времени. Шестнадцать лет – это вполне взрослый возраст.
Трактирщиком оказался уже не молодой северянин. Широкоплечий, бородатый и с приличным животом. Его обычно хмурое лицо слегка изменилось, когда он увидел Эрка. Черные, глубоко посаженые глаза мужчины, несколько секунд рассматривали юношу. Внимание трактирщика привлекли седые, до плеч, волосы. Они были даже не седые, а такие, словно потеряли цвет. Глаза у Эркена были красноватого оттенка, словно у альбиноса, но вот брови черные, что разрушало образ.
Эрк явно не был северянином. Об этом говорило его худощавое телосложение, а кожа его была светлее чем у жителей снежной страны. Вообще на Эркена мало кто обращал здесь внимания. Он жил в Гаррате уже много лет и за это время к его облику успели привыкнуть настолько, чтобы лишний раз не пялиться. Сам же Эрк ничуть не стеснялся своей запоминающейся внешности, разве что для проворачивания разного рода темных делишек приходилось маскироваться.
Трактирщик принял заказ. Эркен лишился половины своего богатства и спустя минуту перед ним появилась большая кружка северного темного. Весь день Эрк занимался тем, что искал способ подзаработать. Воровать стало опасно из-за уличных группировок, занявших те или иные территории, а стражников на улицах появлялось все больше и больше. Видимо из-за нехватки солдат в гарнизон набираются все желающие.
Эрк то же думал было записаться в стражу, но постоянная занятость и большой список обязанностей сильно его раздражали. Парень не боялся умереть с голода, так как он не мог умереть вовсе, но пить и веселиться все ровно хотелось, а на это нужны были деньги.
От раздумий Эрка отвлекла смена обстановки в таверне. Все вдруг затихли и слушали как высокий северянин с синей татуировкой на левой половине лица что-то рассказывал. Его звали Ракар. Эрк хлебнул пива и прислушался.
… тридцать два человека. Псы восточные, – мужчина сплюнул на пол – Прячутся в лесах как лисы в норах.
– Твари трусливые! – поддержал кто-то.
– Пусть прячутся, – откликнулся ещё один мужчина, – хищникам будет чем закусить.
– Не будет, – ответил Ракар, – их ведет Тугор, старый предатель.
При упоминании этого имени по таверне прокатилась волна ругани и оскорблений в адрес упомянутого. Тугор, бывший следопыт Гаррата и единственное черное пятно на репутации города. Во время войны с Востоком он с легкостью переметнулся на сторону врага. А если быть точным, переметнулся он ещё до начала войны.
Эркен прекрасно знал Тугора. Именно Тугор привел врагов в деревню, где он жил. Именно из-за него было разрушено место, которое он считал домом, и именно из-за него погибла его мать, пусть даже и не родная. Услышав его имя Эрк склонил голову и глубоко вздохнул. Вдох – выдох. В груди стало жарко.
– Тугор, скотина!
– Тридцать два воина пустыни! – Ракар своим голосом перекрыл рокочущую толпу. – На рассвете мы отправляемся за их кровью. Кто со мной?
С Ракаром было ещё шестеро. Все были облачены в доспехи из звериных шкур. Это были воины Гаррата. Все при оружии и неплохо снаряжены. Пока Эрк пытался унять гнев, к Ракару присоединилось двое добровольцев. Помещение таверны наполнилось разговорами о том, что врага необходимо уничтожить. Люди были полны решимости. Ещё трое мужчин присоединились к отряду Ракара.
– Это что все? – угрюмо спросил Ракар, когда посетители вдруг затихли и больше никто не изъявлял желания отправиться на охоту. – Я спрашиваю, это все?!
