Охотник на демонов не любил долгих и сопливых прощаний, поэтому ушел сразу же как был готов. Скрытный демон Хали бесшумно уполз за хозяином, и спустя несколько минут Амлия, Зеро, Элбрут и Бракиш остались одни в лесу.
После прошедшего ливня пахло сыростью. Сняв с мертвых лошадей сумки, все четверо были готовы идти, лишь бы знать куда. Настала очередь Бракиша быть полезным.
– Дахаан сказал, ты можешь найти ведьму, – напомнила Амлия, глядя на чертенка. – Если это так, не медли.
Бракиш принялся ворчать, после чего стал обшаривать местность вокруг. Далеко демоненок не забредал, изучая лишь место стоянки, где остался Эмет с лошадьми. Мелкий демон напоминал собаку, рыскающую в поисках следа. Никто из людей толком не понимал, что демоненок хочет найти, но выглядело все именно так.
– Отдыхать нет времени, – сказала Амлия товарищам. – Чем дольше медлим, тем выше шансы упустить Эмета.
Элбрут сурово кивнул. По бывшему капитану стражи Аоста было видно, что частично он сейчас отсутствовал. Видать, в его голове еще вертелись воспоминания о недавнем заточении. Каким бы собранным мужчина не пытался казаться, его подавленность виднелась невооруженным глазом.
– Что, спать с ведьмой было настолько плохо? – болезненно морщась, пошутил Зеро.
Амлии, по виду, шутка не понравилась – было не до того, а вот каменное лицо Элбрута на мгновение исказилось от гнева.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – ответил бывший капитан. – У меня в голове такая каша, что я даже не уверен, что вы двое настоящие.
Амлия посмотрела на Элбрута с легким беспокойством. Ее пальцы сжимали рукоять сабли постоянно, когда это было возможно. Зеро, ослабленный серьезным ранением, вновь поймал себя на мысли, что витает где-то в облаках. Не стоит забывать про осторожность. Ни на миг.
– Дахаан сказал, ты исцелился от ведьминских чар, – успокоила Амлия. – Ты скоро придешь в себя.
– Я видел… демонов, – сказал Элбрут. – Это ведь были они?
– Поговорим по пути, – прервала наемница и глянула на рыскающего в кустах Бракиша. – Чем бы ты там не занимался, тебе лучше поспешить.
– Я след ищу! – отозвался чертенок. – Все бы вам лишь бы чего ляпнуть!
– Ищи быстрее, – спокойно ответила Амлия, но ее голос прозвучал не так ровно, как обычно.
Наемница все же была человеком, и она понимала, если Эмет откроет книгу, то ведьма сможет воспользоваться ей в своих целях. Как знать, вдруг она призовет в мир еще больше демонов. Один единственный монстр с легкостью спалил целый город, и ни мечи, ни копья не смогли ранить его. Если дать свободу и большему числу тварей, горя хлебнут все без исключения.
– Вроде нашел! – воскликнул чертенок, и указал мохнатым пальцем в лесную тьму.
– Она пошла через лес в сторону земель короля, – тут же определила Амлия.
– Через такой густой лес на лошади? – поморщился Зеро, и посмотрел на окровавленную перевязку. Его искалеченная рука жутко чесалась в месте ранения, но пальцы уже двигались, что наемник считал отличным знаком.
– Ей стоит только выйти на дорогу, и она погонит коня так быстро, как сможет, – Амлия обвела взглядом своих товарищей. – Пора идти! Бракиш, беги впереди. Веди нас.
Чертенок молча поскакал мимо деревьев, ловко прыгая через корни. Амлия подождала Зеро и Элбрута и двинулась следом. Из всех четверых без оружия оказался лишь Элбрут и Бракиш. Чертенок оружия не носил вообще, а вот бывший капитан стражи ничем не разжился, пока они были в Берске – было не до того.
С этим помог Зеро, который отдал свой меч новому члену группы. Сам наемник остался при своем кинжале, понимая, что с пока еще одной рукой от него мало толку даже с мечом, поэтому пусть лучше оружием владеет тот, кто сумеет при случае воспользоваться им как следует. По поводу себя Зеро переживал не слишком. После сражения в Берске на наемника нахлынула странная апатия. Вроде бы, впереди ждут новые трудности, но на душе как-то уже не сильно погано. Вероятно, на руку играло спокойствие Амлии и Элбрута, которое поддерживало боевой дух и самого Зеро. А может быть, все дело было в выпитом эликсире Мерх.
Оставив мертвых лошадей, отряд двинулся через лес по следу ведьмы. Бракиш бежал впереди, словно любопытный ребенок на прогулке. Изредка демоненок замирал и настораживался, слушая ночных зверей. Под луной в лесу можно много кого встретить, а теперь еще и много чего. Дахаан погнался за сбежавшим демоном в другую сторону, и это не могло не радовать. Главное, чтобы беглый демон не решил свернуть. Думая об этом, Зеро надеялся, что Бракиш почует монстра и предупредит.
– Когда догоним ведьму, действовать будем быстро, – говорила Амлия на ходу.
Мужчины промолчали, и наемница продолжала:
– Благодаря книге Эмета ведьма узнает о нашем приближении. Она небось думает, что за ней погонится еще и Дахаан, поэтому будет бежать пока есть силы.
– У нее фора, – вяло ответил Зеро, – она впереди нас, и стоит ей добраться до дороги, поскачет на лошади только мы ее видели.
Амлия ничего на это не ответила. Да что тут скажешь, когда все именно так и не иначе. Бегом за лошадью мог бы, вероятно, угнаться агент мистерии, но Ариса мертва, как и Малеус. Амлия бегала быстро, но лошадь не догонит. Как и Зеро и Элбрутом. Бракиш может разве что камешком вслед запустить, да и то не докинет. А докинет, то не попадет. Как ни поверни, а все «против», и ничего «за».
– Была бы у меня моя флейта, – пробурчал Бракиш.
Зеро встряхнулся и задумался об этом предмете. Насколько помнил наемник, музыкальный инструмент был у Малеуса. С ним он и ушел из владений Мерх. С ним его и поймали подчиненные ведьмы.
– Она была у Малеуса, – еще раз подумав, сказал наемник. – Если она где и есть, то либо у ведьмы, либо осталась в Берске.
– Вот и я о том, – проворчал Бракиш. – Сейчас бы как сыграл, да прилетели бы мои феи и отыскали бы ведьму. Весь лес бы шустренько облетели.
– Что толку от фантазий? – Амлия прервала мечтания чертенка. – Лучше след не потеряй.
Мелкий демон пробурчал что-то себе под нос и сосредоточился на пути. Отряд шел сквозь ночную тьму. Над их головами шептались верхушки деревьев, освещаемые светом луны. Со всех сторон доносилось шуршание, потрескивание веточек и палых листьев. Трава и земля под ногами мокрые после недавнего ливня. В воздухе свежесть и спокойствие, словно в мире и нет никаких ужасов.
Спустя время, примерно пару часов, группа добралась до реки. От искрящейся в лунном свете воды исходил неприятный холодок. Слабое течение лениво шептало людям на языке природы. Слов этого языка никто толком не знал, но каждый примерно понимал, о чем идет речь.
Но спокойный шепот реки сейчас не действовал на людей. Никто из подошедших к воде не разделял царящую вокруг умиротворенность. Природа, в сущности, равнодушна к людям. Она живет своей жизнью, и почти не замечает возни своих мелких соседей. Ей все равно, чем сейчас не мог похвастать никто из отряда. Даже Бракиш. Чертенок вообще дергался сильнее обычного.
