Морозный воздух покалывал ноздри. Прикрыв глаза от ослепительного света, Эркен шагал впереди двух сотен воинов храма и смотрел на горную долину, где торчащие из снега скалы соседствовали с редкими лесными участками.
Рядом с бессмертным шагала Крица. Взгляд женщины был привычно пуст, а на лице застыло безмятежное выражение. По виду воительницы невозможно было что-либо сказать о ее мыслях.
Эрк так толком и не поговорил с храмовницей после своего возвращения вместе с королевой. После победы над Пагубой и ее демонами Белая кровь забрала бессмертного в столицу, чтобы вернуть к жизни Фарклоу.
Но никто не устраивал пир и не собирал гостей. Королева тут же взялась раздавать указания, и только вернувшийся к жизни Фарк отправился на восток, чтобы взять командование над небольшим войском воинов храма. Задание бессмертный получил ожидаемое: сражаться с изгнанниками в восточных горах. Похожее задание получил и Эркен, только его целью стали унсуры и изгнанники западных гор.
Гамерик остался в лесу вместе с большей частью своего войска. Белая кровь поручила ему довести дело до конца и зачистить весь лес от врагов.
После Гамерика задания получили Тольф, Рази и Марфасаил. Королева не обошла стороной никого из союзников, и каждый оказался при деле, с которым лучше не справится никто кроме него.
Думая о будущем, Эркен понимал, что королева работает очень шустро и явно хочет как можно быстрее укрепить страну. Значит ли это, что новое вторжение демонов скоро наступит или Гота просто привыкла делать все быстро?
У Эрка даже времени не осталось как следует поговорить с Белой кровью. Взяв выделенных ему людей, парень направился через лес в сторону гор, куда, по словам королевы, должны бежать проигравшие сражение унсуры.
Но унсуры бежали не от страха. Бессмертный понимал, что звери воители не будут удирать как побитые псы. Они отступят и будут готовиться к новой битве.
Эркен покачал головой и скривил лицо. Унсуры не хотят проигрывать. Они не умеют проигрывать. Они никогда не станут друзьями людям. Они будут уничтожены полностью по приказу Белой королевы, и он, Эркен, был выбран тем, кто приведет приговор в исполнение.
В очередной раз бессмертный убедился, что в новом мире, который хочет построить королева, место будет не для всех.
Эрк обернулся к своим воинам. Храмовники шли бодро, но никуда не спешили. После сражения с демонами многие из них пали в бою и их пришлось воскрешать, но Белая кровь выделила бессмертному самых свежих, оставив остальных с Гамериком.
Эркен хорошо помнил удивление на лице командира, когда Гота назначила Эрка лидером двух сотен воинов храма. Гамерик явно не ожидал такого. А еще командир храмовников явно желал сам возглавить поход в горы и точно посчитал решение королевы неудачным, но подчинился.
Эрк усмехнулся. Крица взглянула на парня и пихнула его в бок.
– Чего лыбишься?
Бессмертный покачал головой.
– Иду и думаю, оспаривал ли Гамерик решение королевы назначить меня главным в этом походе?
– Я уверена, – твердо ответила женщина, и Эрк удивленно посмотрел на нее.
– Гамерик серьезно относится к своей службе, но он всего лишь человек, и ему не чужды сомнения, даже если это сомнения в самой королеве.
Эрк нахмурился после услышанного, но храмовница продолжала после короткого взгляда на своих товарищей, идущих позади:
– Ты хорошо проявил себя, Эрк. Мы прошли вместе не одну битву, но, скажу честно, твое назначение на пост командира многие восприняли как кумовство.
– Кумовство? Да брось!
– Я не шучу. Ты заявился, посражался с нами немного, и теперь уже ведешь войско в поход. Некоторые считают, что для тебя это рановато.
– Я заметил, – невесело ответил Эрк, припомнив неловкую тишину, сопровождающую войско почти всю дорогу. Теперь бессмертный был уверен, что воины храма мысленно обсуждали назначение Эрка на должность командира.
– Если они чем-то недовольны, пусть скажут лично, – пробурчал бессмертный. – А то как будто это я виноват в том, что королева назначила меня.
– Да успокойся ты, – Крица по-дружески улыбнулась. – Никто здесь тебе не враг.
– А что думаешь ты? – спросил бессмертный, внимательно глядя на храмовницу.
– Ну, сперва королева велела тебе следовать за мной через огонь войны, а теперь уже я следую за тобой. Не скажу, что для меня это шаг назад, потому что командиром меня все равно не сделают, но…
– Ладно, я понял, – отмахнулся Эрк. – Ты не против. Так бы и сказала, а то начала тут.
Войско шло до вечерних сумерек, равнодушно взирая на горные просторы своей страны. Никто из воинов храма никогда раньше не бывал в землях изгнанников, поэтому некоторые из особо впечатлительных храмовников испытывали удивление от открывшихся им красот.
Сам бессмертный мог поклясться, что никогда в жизни не видел столько диких зверей, сколько заметил за время похода. Медведи, олени, лисы, зайцы, волки, горные быки и еще черт знает кто, о ком бессмертный даже не подозревал. Что ни говори, а изгнанники, судя по всему, не голодают, хоть их народ и носит столь постыдное название.
Но помимо безобидных животных в горных долинах обитали твари и поопаснее. Несколько раз храмовники замечали крадущихся на расстоянии вароков, а высоко над головами людей время от времени пролетали гриморы. Однажды Эрк заметил среди деревьев огромного черного медведя. В честь этого монстра назывался один из северных кланов.
Эркен хотел даже догнать медведя и приручить, но зверь скрылся в лесу, и парень не стал преследовать его. Главным образом на бессмертного давил его командирский статус. Юноша чувствовал, что не может теперь творить любую ерунду, какая взбредет ему в голову, ведь на него теперь смотрят его подчиненные, перед которыми нужно держать лицо. Эркен думал так сам, хоть никто и не намекал ему на подобное, но парень знал, если он будет вести себя легкомысленно, его еще долго не примут в качестве лидера.
Башни первого города завидели издалека. Они возвышались над редкими деревьями, но на них не развевалось ни одного знамени. Изгнанники, как сказала Эркену Крица, считали себя единым народом и не делились на кланы или еще как-то.
Эрк про себя сравнил изгнанников с северянами и понял, что скоро и жители севера станут одним народом. Кланы, как и их вожди, остались в прошлом.
Перед первым в своей жизни сражением в качестве лидера бессмертный ощущал волнение. Глядя на вражеский город, парень понимал, что должен отдать какие-либо приказы, тем более что этого от него и ждут.
Эрк подумал. Будь он один, подобрался бы ближе и осмотрел город на наличие защитной магии, после чего проник бы внутрь, а дальше как повезет – это если бы бессмертный был один. С двумя сотнями храмовников хитрости были излишни.
